La Repubblica d'Irlanda vola a Praga per affrontare la Repubblica Ceca giovedì sera nei play-off di qualificazione alla Coppa del Mondo. L'Irlanda arriva al match con grande slancio dopo le recenti vittorie, mentre i padroni di casa vantano un'imbattibilità casalinga nelle gare di qualificazione. Il nuovo commissario tecnico ceco, Miroslav Koubek, farà il suo debutto sulla panchina.
La Repubblica d'Irlanda affronterà la Repubblica Ceca in un cruciale play-off di qualificazione alla Coppa del Mondo presso la Fortuna Arena di Praga. L'Irlanda, guidata dal manager Heimir Hallgrímsson, ha raggiunto i play-off grazie ai successi consecutivi contro Armenia e Portogallo, oltre alla vittoria per 3-2 contro l'Ungheria. Questa rappresenta l'occasione per tornare a disputare una Coppa del Mondo dal 2002, anno in cui superarono l'Iran agli spareggi per poi uscire nella fase a gironi in Giappone e Corea del Sud. Storicamente, l'Irlanda ha avuto difficoltà negli spareggi, mancando la qualificazione nel 1966, 1998, 2010 e 2018. Hanno vinto solo una delle nove trasferte contro i cechi (incluso il periodo della Cecoslovacchia), perdendo le ultime cinque visite dopo la vittoria per 2-1 nel 1967. La Repubblica Ceca resta imbattuta in 17 gare casalinghe di qualificazione mondiale, una striscia positiva che dura da quasi nove anni. Tuttavia, la nazionale ha esonerato il tecnico Ivan Hašek dopo la sorprendente sconfitta contro le Isole Fær Øer in ottobre. Il 74enne Miroslav Koubek prenderà il suo posto per il debutto, con l'obiettivo di porre fine a un'assenza di 20 anni dalla Coppa del Mondo. Tra i giocatori chiave figurano il centrocampista Tomas Soucek e il difensore Vladimir Coufal del West Ham, con l'attaccante Patrik Schick autore di quattro reti nelle qualificazioni. L'Irlanda deve affrontare diverse difficoltà: i difensori Liam Scales e Festy Ebosele sono squalificati, mentre Evan Ferguson è indisponibile dopo l'intervento chirurgico alla caviglia. Troy Parrott si farà carico del peso dell'attacco dopo aver segnato cinque gol nelle ultime due partite internazionali – una doppietta contro il Portogallo e una tripletta contro l'Ungheria – unendosi a un'élite di marcatori irlandesi. Chiedozie Ogbene rientra per dare supporto. Il difensore Seamus Coleman, 37 anni, è in forma nonostante il poco minutaggio nell'Everton. "Tutti vogliono giocare, funziona così", ha dichiarato Coleman a Praga. "Quando indossi la maglia verde e c'è tutto in palio, mi sento bene e sono pronto per la partita". Le probabili formazioni vedono Kovar tra i pali per la Repubblica Ceca con Schick in attacco, mentre per l'Irlanda Caoimhin Kelleher giocherà dietro la linea difensiva guidata da Coleman e il reparto avanzato con Parrott.
