Une nouvelle analyse génétique indique que des humains anciens ont atteint le continent de Sahul, englobant l'Australie et la Nouvelle-Guinée modernes, il y a environ 60 000 ans via deux routes distinctes. L'étude soutient la chronologie la plus ancienne par rapport à une plus récente et met en avant la voie septentrionale comme prédominante. Les chercheurs ont analysé près de 2 500 séquences génomiques pour tirer ces conclusions.
L'arrivée des humains dans ce qui est aujourd'hui l'Australie et la Nouvelle-Guinée a longtemps intrigué les scientifiques, compte tenu de la nécessité de traversées océaniques importantes même pendant les périodes de niveau de la mer plus bas. Sahul, l'ancienne masse continentale unissant l'Australie continentale, la Tasmanie et la Nouvelle-Guinée, s'est formée lors des maximums glaciaires. Les archéologues ont débattu du calendrier, avec des estimations allant d'au moins 60 000 ans à environ 45 000 ans, et des routes empruntées.
Deux voies de migration principales ont été proposées : une route méridionale depuis l'Asie du Sud-Est à travers la région de Sunda, incluant la Malaisie, l'Indonésie et Timor, menant à l'Australie ; et une route septentrionale via les Philippines et Sulawesi vers la Nouvelle-Guinée, étayée par des preuves telles que des outils en pierre vieux d'un million d'années trouvés là-bas.
Dans une étude publiée dans Science Advances, Martin Richards de l'Université de Huddersfield au Royaume-Uni et ses collègues ont examiné près de 2 500 séquences génomiques d'Autochtones australiens, de Papous de Nouvelle-Guinée et de populations du Pacifique occidental et de l'Asie du Sud-Est. En évaluant les taux de mutation et les liens génétiques, ils ont déterminé que les humains se sont installés à Sahul par les deux routes, bien que la septentrionale soit la plus courante.
« Nous avons daté les deux dispersions au même moment environ – il y a environ 60 000 ans », a déclaré Richards. Cette découverte soutient la 'chronologie longue' de peuplement, contredisant la 'chronologie courte' de 45 000 à 50 000 ans.
La recherche montre également des mouvements bidirectionnels, y compris une lignée génétique néo-guinéenne ancienne dans une sépulture de l'âge du fer vieille de 1 700 ans à Sulawesi, et des voyages précoces vers les îles Salomon après l'arrivée.
Adam Brumm de la Griffith University à Brisbane a noté le renforcement par l'étude de la route septentrionale, la reliant à l'art rupestre ancien de Sulawesi datant d'au moins 51 200 ans, peut-être plus ancien. Peter Veth de l'Université Western Australia à Perth a ajouté que les preuves du site de Madjedbebe dans le Territoire du Nord australien soutiennent une activité il y a plus de 60 000 ans, en accord avec ces preuves génétiques.