新たな遺伝子解析により、古代人類が約6万年前に現代のオーストラリアとニューギニアを包含するサフル大陸に2つの異なるルートで到達したことが示唆された。この研究はより古いタイムラインを支持し、北部ルートが優勢だったことを強調している。研究者らは約2,500のゲノム配列を解析してこの結論に至った。
現在オーストラリアとニューギニアとなった地域への人類到達は、海面が低かった時期でも大規模な海洋横断が必要だったため、科学者を長年困惑させてきた。オーストラリア本土、タスマニア、ニューギニアを結ぶ古代陸塊サフルは、氷河最大期に形成された。考古学者らは時期をめぐり議論を交わしており、推定は少なくとも6万年前から約4万5千年前まで及び、経路も争点となっていた。
主に提案された2つの移住経路がある：東南アジアからスンダ地域（マレーシア、インドネシア、ティモールを含む）を経由する南部ルートでオーストラリアへ至るものと、フィリピンとスラウェシを経由してニューギニアへ至る北部ルートで、後者は同地で発見された100万年前の石器などの証拠で裏付けられている。
Science Advancesに掲載された研究で、英国ハドレスフィールド大学のマーティン・リチャーズ氏と共同研究者らは、オーストラリア先住民、パプアニューギニア人、西太平洋および東南アジアの人口から得た約2,500のゲノム配列を解析した。変異率と遺伝的つながりを評価し、人類が両ルートを通じてサフルに定住したものの、北部ルートが最も一般的だったと結論づけた。
「両方の拡散をほぼ同時期――およそ6万年前――と年代測定した」とリチャーズ氏は語った。この発見は定住の「長時系列」を支持し、4万5千～5万年前の「短時系列」に反する。
研究は双方向の移動も示しており、スラウェシの1,700年前の鉄器時代墓から古いニューギニア系遺伝系統が見つかり、到達後にソロモン諸島への初期航海も確認された。
ブリスベンのグリフィス大学のAdam Brumm氏は、この研究が北部ルートを強化し、少なくとも5万1200年前（おそらくそれ以上古い）スラウェシの古代洞窟壁画と関連づけると指摘した。パースのウェスタンオーストラリア大学のPeter Veth氏は、オーストラリア北部準州のマジェドベベ遺跡の証拠が6万年以上前の活動を支持し、この遺伝証拠と一致すると付け加えた。