En ny genetisk analys visar att forntida människor nådde kontinenten Sahul, som omfattar dagens Australien och Nya Guinea, för cirka 60 000 år sedan via två olika rutter. Studien stöder den tidigare tidslinjen framför en mer recent en och framhäver den norra vägen som dominerande. Forskare analyserade nästan 2 500 genomsekvenser för att dra dessa slutsatser.
Människors ankomst till det som nu är Australien och Nya Guinea har länge förbryllat forskare, med tanke på behovet av betydande havsöverfarter även under perioder med lägre havsnivåer. Sahul, den forntida landmassan som förenade fastlands-Australien, Tasmanien och Nya Guinea, bildades under istidens maxima. Arkeologer har debatterat tidpunkten, med uppskattningar från minst 60 000 år sedan till omkring 45 000 år sedan, och de rutter som togs.
Två primära migrationsvägar har föreslagits: en södra väg från Sydostasien genom Sunda-regionen, inklusive Malaysia, Indonesien och Timor, som leder till Australien; och en norra väg via Filippinerna och Sulawesi till Nya Guinea, understödd av bevis som miljontals år gamla stenverktyg funna där.
I en studie publicerad i Science Advances undersökte Martin Richards vid University of Huddersfield i Storbritannien och kollegor nästan 2 500 genomsekvenser från aboriginska australier, papuaner från Nya Guinea och populationer i västra Stilla havet och Sydostasien. Genom att bedöma mutationsfrekvenser och genetiska kopplingar fastställde de att människor bosatte sig i Sahul via båda vägarna, även om den norra var mest vanlig.
"Vi daterade båda spridningarna till ungefär samma tid – ungefär 60 000 år sedan," sade Richards. Detta fynd stöder den 'långa kronologin' för bosättning och motsäger den 'korta kronologin' på 45 000 till 50 000 år sedan.
Forskningen visar också dubbelriktad rörelse, inklusive en forntida nyguineansk genetisk linje i en 1 700 år gammal järnåldersgrav på Sulawesi, och tidiga resor till Salomonöarna efter ankomsten.
Adam Brumm vid Griffith University i Brisbane noterade studiens förstärkning av den norra vägen, kopplande den till forntida grottkonst i Sulawesi som dateras till minst 51 200 år sedan, möjligen äldre. Peter Veth vid University of Western Australia i Perth tillade att bevis från Madjedbebe-platsen i Australiens Norra Territorium stödjer aktivitet över 60 000 år sedan, i linje med denna genetiska bevisning.