Analisis genetik baru menunjukkan bahwa manusia purba mencapai benua Sahul, yang mencakup Australia dan Papua Nugini modern, sekitar 60.000 tahun lalu melalui dua rute berbeda. Studi ini mendukung garis waktu yang lebih awal daripada yang lebih baru dan menyoroti rute utara sebagai yang dominan. Peneliti menganalisis hampir 2.500 urutan genom untuk menarik kesimpulan ini.
Kedatangan manusia ke wilayah yang sekarang merupakan Australia dan Papua Nugini telah lama membingungkan para ilmuwan, mengingat kebutuhan penyeberangan laut yang signifikan bahkan selama periode permukaan laut yang lebih rendah. Sahul, daratan kuno yang menyatukan Australia daratan, Tasmania, dan Papua Nugini, terbentuk selama puncak glasial. Arkeolog telah memperdebatkan waktu kedatangan, dengan perkiraan mulai dari setidaknya 60.000 tahun lalu hingga sekitar 45.000 tahun lalu, serta rute yang diambil.
Dua jalur migrasi utama telah diusulkan: rute selatan dari Asia Tenggara melalui wilayah Sunda, termasuk Malaysia, Indonesia, dan Timor, menuju Australia; dan rute utara melalui Filipina dan Sulawesi ke Papua Nugini, didukung oleh bukti seperti alat batu berusia sejuta tahun yang ditemukan di sana.
Dalam studi yang diterbitkan di Science Advances, Martin Richards dari University of Huddersfield di Inggris dan rekan-rekannya memeriksa hampir 2.500 urutan genom dari penduduk asli Australia, orang Papua Nugini, dan populasi di Pasifik barat dan Asia Tenggara. Dengan menilai tingkat mutasi dan hubungan genetik, mereka menentukan bahwa manusia menetap di Sahul melalui kedua rute tersebut, meskipun rute utara paling umum.
"Kami menentukan tanggal kedua penyebaran tersebut pada waktu yang sama – kira-kira 60.000 tahun lalu," kata Richards. Temuan ini mendukung 'kronologi panjang' penempatan, menentang 'kronologi pendek' 45.000 hingga 50.000 tahun lalu.
Penelitian juga menunjukkan pergerakan dua arah, termasuk garis keturunan genetik Papua Nugini kuno dalam penguburan Zaman Besi berusia 1.700 tahun di Sulawesi, dan pelayaran awal ke Kepulauan Solomon setelah kedatangan.
Adam Brumm dari Griffith University di Brisbane mencatat penguatan studi terhadap rute utara, menghubungkannya dengan seni gua kuno di Sulawesi yang berusia setidaknya 51.200 tahun lalu, mungkin lebih tua. Peter Veth dari University of Western Australia di Perth menambahkan bahwa bukti dari situs Madjedbebe di Northern Territory Australia mendukung aktivitas lebih dari 60.000 tahun lalu, selaras dengan bukti genetik ini.