Un nuevo análisis genético indica que los humanos antiguos llegaron al continente de Sahul, que abarca la actual Australia y Nueva Guinea, hace unos 60.000 años mediante dos rutas distintas. El estudio respalda la cronología más antigua frente a una más reciente y destaca la ruta norteña como la predominante. Los investigadores analizaron casi 2.500 secuencias genómicas para llegar a estas conclusiones.
La llegada de humanos a lo que ahora son Australia y Nueva Guinea ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo, dada la necesidad de cruces oceánicos significativos incluso en períodos de niveles marinos más bajos. Sahul, la antigua masa continental que unía la Australia continental, Tasmania y Nueva Guinea, se formó durante los máximos glaciares. Los arqueólogos han debatido el momento, con estimaciones que oscilan entre al menos 60.000 años atrás y alrededor de 45.000 años atrás, así como las rutas tomadas.
Se han propuesto dos rutas principales de migración: una ruta meridional desde el sudeste asiático a través de la región de Sunda, incluyendo Malasia, Indonesia y Timor, que lleva a Australia; y una ruta septentrional vía Filipinas y Sulawesi hacia Nueva Guinea, respaldada por evidencias como herramientas de piedra de un millón de años halladas allí.
En un estudio publicado en Science Advances, Martin Richards, de la University of Huddersfield en el Reino Unido, y colegas examinaron casi 2.500 secuencias genómicas de indígenas australianos, papúes de Nueva Guinea y poblaciones del Pacífico occidental y sudeste asiático. Al evaluar tasas de mutación y vínculos genéticos, determinaron que los humanos se asentaron en Sahul a través de ambas rutas, aunque la septentrional fue la más común.
"Fechamos ambas dispersiones en el mismo momento, aproximadamente hace 60.000 años", dijo Richards. Este hallazgo avala la 'cronología larga' del asentamiento, refutando la 'cronología corta' de entre 45.000 y 50.000 años atrás.
La investigación también muestra movimientos bidireccionales, incluyendo una antigua línea genética neoguineana en una sepultura de la Edad del Hierro de 1.700 años en Sulawesi, y viajes tempranos a las Islas Salomón tras la llegada.
Adam Brumm, de la Griffith University en Brisbane, señaló que el estudio refuerza la ruta norteña, vinculándola al arte rupestre antiguo en Sulawesi que data de al menos 51.200 años atrás, posiblemente más antiguo. Peter Veth, de la University of Western Australia en Perth, añadió que las evidencias del sitio Madjedbebe en el Territorio del Norte de Australia respaldan actividad de hace más de 60.000 años, en línea con esta evidencia genética.