Des chercheurs en Finlande ont découvert que la transplantation de bactéries intestinales provenant d'enfants extravertis âgés de deux ans chez des rats entraîne un comportement plus exploratoire chez ces animaux. Cela suggère que le microbiote pourrait influencer le développement émotionnel au début de la vie. L'étude met en lumière un lien potentiel intestin-cerveau via la dopamine.
Une équipe dirigée par Anna Aatsinki à l'Université de Turku en Finlande a examiné comment le microbiote intestinal pourrait façonner le tempérament. Ils ont évalué les personnalités de 27 tout-petits âgés de 2,5 ans en utilisant une évaluation standard du tempérament et un exercice de jeu avec un pistolet à bulles. Cela a permis d'identifier 10 enfants exubérants et huit enfants inhibés et introvertis. Parmi eux, les chercheurs ont sélectionné quatre enfants exubérants et quatre inhibés —moitié garçons, moitié filles— et ont collecté des échantillons fécaux.
Ces échantillons, ainsi que des contrôles, ont été transplantés chez 53 jeunes rats âgés de 22 ou 23 jours, dont les intestins avaient été purgés. Les rats ont ensuite subi des tests comportementaux dans diverses situations. Ceux ayant reçu des microbiotes d'enfants exubérants ont affiché un comportement exploratoire significativement plus marqué que les contrôles ou ceux provenant d'enfants inhibés.
L'analyse des tissus cérébraux a révélé que les rats ayant reçu des transplantations d'enfants inhibés montraient une activité réduite dans les neurones producteurs de dopamine, une substance chimique associée à la récompense et à la prise de risque. « Nous ne pouvions pas vraiment étudier des choses comme le trouble anxieux chez des enfants de 2 ans, mais nous pensions qu'il pourrait y avoir des différences de comportement à observer ; par exemple, s'ils sont comportementalement inhibés versus très extravertis et sociables », déclare Aatsinki.
Harriët Schellekens à l'University College Cork en Irlande, qui n'a pas participé, loue le travail : « Cela suggère que nos microbes sont des participants actifs au développement émotionnel, et non de simples passagers passifs. » Elle ajoute : « Cette étude montre magnifiquement comment le microbiote intestinal au début de la vie peut aider à façonner les tendances comportementales », en pointant une voie intestin-cerveau influençant la curiosité et la motivation via le système dopaminergique.
Aatsinki met en garde que la génétique est fortement corrélée au tempérament adulte, bien que des facteurs environnementaux comme le microbiote puissent affecter certains comportements. Il reste incertain si les microbes entraînent des différences de personnalité ou en découlent, car les enfants exubérants pourraient développer des microbiotes distincts par leurs interactions.
Les résultats sont détaillés dans un preprint sur bioRxiv (DOI : 10.1101/2025.10.10.681629).