Un grand essai clinique a montré que le médicament d'immunothérapie pembrolizumab peut aider à prévenir la propagation mortelle du carcinome à cellules de Merkel, un cancer de la peau rare et agressif, après une chirurgie. Bien qu'il n'ait pas réduit de manière significative les taux de récidive globaux, le traitement a abaissé le risque de métastases à distance de 42 %. Ces résultats offrent de l'espoir aux patients confrontés à cette maladie à développement rapide.
L'essai de phase 3 STAMP, mené par le Groupe de recherche sur le cancer ECOG-ACRIN, a évalué le pembrolizumab comme thérapie adjuvante pour le carcinome à cellules de Merkel après l'ablation de la tumeur. Cette étude randomisée, la plus importante de son genre, a inclus 293 patients entre 2018 et 2023 dans plus de 500 hôpitaux et centres de cancérologie aux États-Unis, soutenue par l'Institut national du cancer.
Les patients ont été divisés en deux groupes : 147 ont reçu des perfusions de pembrolizumab, tandis que 146 ont été suivis sans le médicament. Certains participants ont également subi une radiothérapie comme recommandé. Après deux ans, 73 % du groupe pembrolizumab étaient restés sans cancer, contre 66 % dans le groupe d'observation. Bien que cette différence ne soit pas statistiquement significative pour la récidive globale, le groupe traité a présenté un risque 42 % plus faible de métastases à distance, comme vers le foie, les poumons ou les os.
La principale investigatrice, Janice M. Mehnert, MD, coprésidente du Comité sur le mélanome de l'ECOG-ACRIN et directrice de l'oncologie médicale du mélanome et cutanée au Perlmutter Cancer Center de NYU Langone Health, a souligné l'importance des résultats. « L'essai STAMP fournit la première preuve que l'immunothérapie avec pembrolizumab après une chirurgie peut aider les personnes atteintes de carcinome à cellules de Merkel en empêchant leur cancer de réapparaître dans des organes considérés comme distants du site de la maladie originale », a-t-elle déclaré. « C'est une bonne nouvelle très attendue pour les personnes vivant avec ce cancer hautement agressif qu'est le carcinome à cellules de Merkel. »
Le carcinome à cellules de Merkel, également connu sous le nom de carcinome neuroendocrinien de la peau, provient de cellules sensibles au toucher et se présente souvent sous forme d'une masse ferme et indolore sur des zones exposées au soleil. Il touche au maximum trois personnes par million chaque année aux États-Unis et a un pronostic défavorable, avec moins de la moitié des patients survivant cinq ans après le diagnostic. Le pembrolizumab, un inhibiteur de PD-1 commercialisé sous le nom de KEYTRUDA, bloque une protéine qui aide les cellules cancéreuses à échapper au système immunitaire et est déjà approuvé par la FDA pour les cas avancés de la maladie.
Les données de survie globale de l'essai sont encore suivies et seront rapportées plus tard. La Dre Mehnert a présenté les résultats au Congrès de la Société européenne d'oncologie médicale le 20 octobre 2025, à Berlin, en Allemagne.