Joseph Byrd, compositeur et leader du groupe de rock psychédélique influent The United States of America, est décédé à l’âge de 87 ans. Il est mort soudainement le 2 novembre chez lui à Medford, dans l’Oregon, sans que la cause du décès ne soit précisée. Le travail innovant de Byrd, mêlant électronique et éléments avant-gardistes à la musique rock, a laissé une empreinte durable sur le genre.
L’héritage de Joseph Byrd dans le rock psychédélique
Joseph Byrd, né le 19 décembre 1937 à Louisville, dans le Kentucky, et élevé à Tucson, en Arizona, fut une figure pivot de la musique expérimentale. Il étudia auprès des compositeurs avant-gardistes John Cage et La Monte Young, participant au mouvement Fluxus de Cage. Sa première performance live eut lieu dans le loft de Yoko Ono à New York, marquant le début de sa carrière novatrice.
En 1967, après s’être installé à Los Angeles avec sa petite amie de l’époque Dorothy Moskowitz, Byrd s’inscrivit au programme de musicologie de l’UCLA et cofonda The United States of America. Le groupe intégra de l’électronique, de la musique concrète et de la composition avant-gardiste au rock psychédélique, reflétant la contre-culture de la côte Ouest. Leur premier album éponyme, sorti en 1968, mettait en vedette des synthétiseurs précoces et des manipulations de bandes. Bien qu’il n’ait atteint que la 181e place des charts et n’ait pas connu de succès commercial, il est aujourd’hui salué comme une œuvre révolutionnaire dans l’acid rock, influençant des artistes comme Stereolab, Julian Cope et Broadcast.
Carrière après le groupe et contributions
Après la séparation du groupe après un seul album, Byrd continua d’innover. En 1969, il publia The American Metaphysical Circus sous le nom de Joe Byrd and the Field Hippies, présentant un usage précoce de synthétiseurs et de vocoder. Il contribua à Pleasures of the Harbor de Phil Ochs et devint plus tard professeur de musique américaine à Cal-State Fullerton.
L’album de 1976 de Byrd, Yankee Transcendoodle, réinterprétait des airs patriotiques au synthétiseur. Il coproduisit l’album Jazz de Ry Cooder en 1978 et composa des musiques de films pour des réalisateurs comme Agnes Varda et Robert Altman, dont H.E.A.L.T.H.. Notamment, il créa les sons de robots pour le film de science-fiction de 1972 Silent Running, qui aurait inspiré le personnage R2-D2 de Star Wars. Plus tard, il fut chroniqueur, critique gastronomique et enseignant en histoire de la musique au College of the Redwoods.
Byrd laisse dans le deuil sa fille Clarissa, deux petits-fils et son frère. Son amie et ex-épouse Angela Blackthorne Biggs l’a décrit comme « un homme unique et typiquement américain » qui a vécu sa vie à sa manière, soulignant son génie musical et son empathie.
