Les enseignants du KwaZulu-Natal avertissent que le déploiement de l'éducation bilingue basée sur la langue maternelle en classe 4 pourrait aggraver la crise d'alphabétisation de la province sans de meilleures ressources et formation. Les termes empruntés dans des matières comme les mathématiques et les sciences confondent les apprenants, selon des éducateurs de plusieurs écoles sans frais de scolarité. L'enquête nationale Funda Uphumelele 2025 montre que seulement 40 % des élèves de classe 3 de la province peuvent lire et comprendre un texte dans leur langue maternelle.
À eThekwini, iLembe et Zululand, des éducateurs d'écoles sans frais de quintile 1 ont exprimé leur frustration lors de visites coïncidant avec la publication des repères nationaux de lecture pour les premières classes. À l'école primaire Esidumbini, l'enseignante de classe 3 Nonhlanhla Kleinbooi a souligné les problèmes posés par des termes comme « irekhthengile » pour rectangle, en le comparant au mot isiZulu familier « unxande ». « C'est là que nous perdons nos élèves. Ils comprennent le mot isiZulu, mais quand nous commençons à emprunter, cela ressemble à une langue complètement différente. C'est comme recommencer l'école », a-t-elle déclaré.
L'enquête nationale Funda Uphumelele a révélé que 60 % des élèves de classe 3 du KwaZulu-Natal ne sont pas préparés pour la classe 4, avec des performances faibles dans les écoles de quintile 1-3 par rapport à un taux de réussite de 74 % dans les écoles de quintile 5. Nonhle Zondi, enseignante de classe 3 à l'école primaire Maphumulo dans iLembe, a noté : « Nos élèves peinent encore avec les bases de l'isiZulu, de la reconnaissance des sons des lettres à la lecture fluide. » Les classes comptent de 40 à 60 élèves, limitant le soutien individuel.
Les défis en numératie persistent, l'évaluation systémique sud-africaine de 2022 montrant que 66 % des élèves de classe 3 sont à des niveaux émergent ou en évolution. Des termes comme « pherimitha » pour périmètre et « eriya » pour aire créent une « confusion hybride », car ils entrent en conflit avec la phonétique isiZulu qui manque de la lettre R. Le directeur Jotham Buza Zwane de l'école primaire Tshenilokwazi à Ulundi a déclaré : « Nous voyons la confusion. Nous voulons enseigner en isiZulu car c'est leur langue, mais les sciences et les maths ont leur propre langue, et les ressources que nous recevons ne le soutiennent pas. »
Mugwena Maluleke du SA Democratic Teachers’ Union a appelé à des manuels bien structurés en langue maternelle reflétant les contextes sud-africains. Le Department of Basic Education prévoit le déploiement de la MTbBE en classe 4 pour 2025, avec 57 millions de rands alloués sur trois ans pour le soutien, en dehors des 4 milliards de rands pour les cahiers de travail. Cependant, les écoles manquent d'infrastructures et de matériels imprimés en raison de fournitures insuffisantes. Des éducateurs comme Phaphamani Ngcobo à l'école primaire Mapholoba suggèrent d'enseigner les termes isiZulu aux côtés des équivalents anglais pour combler les lacunes.
Bien que la MTbBE vise à améliorer la compréhension dans les premières classes, les enseignants craignent qu'elle ne désavantage les locuteurs isiZulu par rapport aux apprenants en anglais et afrikaans qui reçoivent un enseignement en langue maternelle jusqu'en classe 12. Le KwaZulu-Natal accuse un retard par rapport au Western Cape et au Gauteng, où 60 % et 62 % des élèves de classe 4 atteignent les repères de lecture.