Alors que la NASA approche d'une décision sur son contrat Lunar Terrain Vehicle, les responsables plaident pour un 'backup chaud' afin de financer une seconde entreprise aux côtés du lauréat principal. Cette police d'assurance vise à atténuer les risques observés dans les programmes passés où un seul fournisseur a échoué. La sélection implique trois concurrents : Intuitive Machines, Lunar Outpost et Astrolab.
Le programme Lunar Terrain Vehicle (LTV) de la NASA est sur le point de réduire de trois entreprises à un fournisseur principal pour les services de rover à partir de 2029, pour une valeur potentielle allant jusqu'à 4,6 milliards de dollars sur une décennie. En avril 2024, l'agence a attribué des dizaines de millions de dollars à Intuitive Machines, Lunar Outpost et Astrolab pour des travaux de conception préliminaires, y compris des prototypes. Les entreprises ont soumis leurs offres finales en août, et la NASA prévoit d'annoncer le gagnant avant la fin de décembre 2025.
Les contraintes budgétaires limitent la NASA à financer une seule entreprise, soulevant des préoccupations sur la vulnérabilité. Des expériences passées, comme le retrait du fournisseur de combinaisons spatiales Collins —laissant Axiom Space comme seule option— et l'attribution quasi exclusive à Boeing dans le programme Commercial Crew de 2014, mettent en lumière les risques de points uniques de défaillance. 'Nous avons vu, encore et encore dans nos programmes commerciaux, que deux valent mieux qu'un', a déclaré un responsable à Ars Technica.
Pour y remédier, les responsables de la NASA prônent une approche de 'backup chaud' : attribuer le contrat principal à une entreprise tout en fournissant quelques centaines de millions de dollars à une seconde pour progresser jusqu'à la phase de revue de conception critique. 'Ce serait une police d'assurance bon marché', a indiqué une source. Cette stratégie pourrait préserver les innovations de Lunar Outpost et Astrolab, nouveaux entrants sans les lignes d'affaires plus larges d'Intuitive Machines, et soutenir des conceptions de rover diversifiées offrant des capacités variées de mobilité et de recherche. 'Tous les rovers proposés sont différents, et c'est un excellent résultat de la compétition', a noté une autre source.
Actuellement, aucun fonds n'existe pour le backup, compliquant la décision au milieu de transitions de direction. L'administrateur intérimaire Sean Duffy part bientôt, le nommé Jared Isaacman devant passer une audience de confirmation cette semaine et une approbation possible du Sénat d'ici mi-décembre.