När NASA närmar sig ett beslut om kontraktet för Lunar Terrain Vehicle trycker tjänstemän på för en 'varm backup' för att finansiera ett andra företag vid sidan av huvudvinnaren. Denna försäkringspolicy syftar till att mildra risker som observerats i tidigare program där enstaka leverantörer misslyckats. Urvalet omfattar tre konkurrenter: Intuitive Machines, Lunar Outpost och Astrolab.
NASAs Lunar Terrain Vehicle (LTV)-program ska minska från tre företag till en primär leverantör för rover-tjänster från 2029, med ett potentiellt värde på upp till 4,6 miljarder dollar över ett decennium. I april 2024 tilldelade myndigheten tiotals miljoner dollar till Intuitive Machines, Lunar Outpost och Astrolab för förstudiedesign, inklusive prototyper. Företagen lämnade slutliga bud i augusti, och NASA planerar att annonsera vinnaren före slutet av december 2025.
Budgetbegränsningar tvingar NASA att finansiera bara ett företag, vilket väcker oro för sårbarhet. Tidigare erfarenheter, som rymddräktleverantören Collins som hoppade av – och lämnade Axiom Space som enda alternativ – och den nästintill exklusiva tilldelningen till Boeing i 2014 års Commercial Crew Program, belyser riskerna med ensamberoende. 'Vi har sett gång på gång i våra kommersiella program att två är bättre än ett', sade en tjänsteman till Ars Technica.
För att hantera detta förespråkar NASA-tjänstemän en 'varm backup'-strategi: tilldela huvudkontraktet till ett företag samtidigt som man ger några hundra miljoner dollar till ett andra för att avancera genom den kritiska designgranskningsfasen. 'Detta skulle vara en billig försäkring', sade en källa. Strategin skulle kunna bevara innovationer från Lunar Outpost och Astrolab, nyare aktörer utan Intuitive Machines bredare affärsverksamhet, och stödja mångsidiga roverdesigner med varierad mobilitet och forskningskapacitet. 'Alla föreslagna rovrar är olika, och det är ett utmärkt resultat av tävlingen', noterade en annan källa.
För närvarande finns inga medel för backupen, vilket komplicerar beslutet mitt i ledarskapsövergångar. Tillförordnade administratören Sean Duffy lämnar snart, medan nominerade Jared Isaacman står inför en bekräftelsehörning denna vecka och möjlig senatsgodkännande vid mitten av december.