À medida que a NASA se aproxima de uma decisão sobre seu contrato de Lunar Terrain Vehicle, autoridades pressionam por um 'backup quente' para financiar uma segunda empresa ao lado do vencedor principal. Esta apólice de seguro visa mitigar riscos observados em programas passados onde fornecedores únicos falharam. A seleção envolve três concorrentes: Intuitive Machines, Lunar Outpost e Astrolab.
O programa Lunar Terrain Vehicle (LTV) da NASA está prestes a reduzir de três empresas para um fornecedor principal para serviços de rover a partir de 2029, com valor potencial de até US$ 4,6 bilhões em uma década. Em abril de 2024, a agência concedeu dezenas de milhões de dólares à Intuitive Machines, Lunar Outpost e Astrolab para trabalhos de design preliminares, incluindo protótipos. As empresas enviaram propostas finais em agosto, e a NASA planeja anunciar o vencedor antes do final de dezembro de 2025.
Restrições orçamentárias limitam a NASA a financiar apenas uma empresa, gerando preocupações sobre vulnerabilidade. Experiências passadas, como o fornecedor de trajes espaciais Collins desistindo —deixando a Axiom Space como única opção— e o prêmio quase exclusivo à Boeing no Programa de Tripulação Comercial de 2014, destacam os riscos de pontos únicos de falha. 'Já vimos, repetidamente em nossos programas comerciais, que dois é melhor que um', disse um oficial à Ars Technica.
Para lidar com isso, autoridades da NASA defendem uma abordagem de 'backup quente': conceder o contrato principal a uma empresa enquanto fornece algumas centenas de milhões de dólares a uma segunda para progredir pela fase de revisão de design crítico. 'Isso seria uma apólice de seguro barata', disse uma fonte. Essa estratégia poderia preservar inovações da Lunar Outpost e Astrolab, novos entrantes sem as linhas de negócios mais amplas da Intuitive Machines, e apoiar designs de rover diversos que oferecem capacidades variadas de mobilidade e pesquisa. 'Todos os rovers propostos são diferentes, e é um ótimo resultado da competição', observou outra fonte.
Atualmente, não há fundos para o backup, complicando a decisão em meio a transições de liderança. O administrador interino Sean Duffy partirá em breve, com o indicado Jared Isaacman enfrentando uma audiência de confirmação esta semana e possível aprovação do Senado até meados de dezembro.