Le laboratoire Cold Atom Lab de la NASA, récemment modernisé, est de nouveau opérationnel à bord de la Station spatiale internationale, permettant de nouvelles recherches sur les états quantiques de la matière. L'installation crée des condensats de Bose-Einstein à des températures proches du zéro absolu.
Le laboratoire, d'une taille comparable à celle d'un mini-réfrigérateur, refroidit des atomes à l'aide de lasers et de champs magnétiques jusqu'à des températures inférieures à moins 273 degrés Celsius. Un nouveau module scientifique est arrivé le 11 avril via une mission de ravitaillement commercial, marquant la quatrième mise à jour majeure depuis l'installation du laboratoire en 2018.
Les chercheurs peuvent désormais étudier des ondes quantiques plus larges sur des périodes prolongées grâce à l'environnement de microgravité. Cinq équipes internationales utilisent actuellement l'installation pour explorer la physique fondamentale.
« Aux températures les plus froides, la matière se comporte de manière radicalement différente de tout ce que nous avons connu », a déclaré Jason Williams, chercheur du projet pour le Cold Atom Lab au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
Le projet est géré par Caltech et parrainé par la division des sciences biologiques et physiques de la NASA. Il vise à faire progresser les technologies quantiques pour les futures missions spatiales et les applications terrestres.