Un nouveau film, Billy Preston : That’s the Way God Planned It, explore la vie du musicien lauréat d’un Grammy Billy Preston, de ses racines gospel précoces à ses collaborations avec des icônes comme les Beatles. Réalisé par Paris Barclay et produit par Stephanie Allain, le documentaire met en valeur le génie de Preston tout en abordant ses luttes personnelles avec la dépendance, les abus et la foi. Il est actuellement à l’affiche dans les cinémas d’Amérique du Nord.
Billy Preston : That’s the Way God Planned It retrace la carrière du musicien qui a commencé comme un prodige du gospel à cinq ans en accompagnant Mahalia Jackson et qui a ensuite été mentoré par Ray Charles et Little Richard. À 15 ans, lors d’une tournée avec Little Richard, Preston a rencontré les Beatles, ce qui lui a valu le surnom de « Fifth Beatle » et des collaborations avec des artistes incluant Barbra Streisand, Sly Stone, Aretha Franklin, the Rolling Stones, Eric Clapton, Johnny Cash et Neil Diamond. Preston a connu un succès en solo avec des hits tels que « Outa-Space », « Will It Go Round in Circles » et « Nothing From Nothing », ces deux derniers atteignant la n° 1 du Billboard Hot 100. Le film, inspiré d’une proposition de livre intitulée Round in Circles par Daniel Shaw, explore également les défis de Preston, incluant la dépendance, des problèmes judiciaires, des abus sexuels précoces et des conflits autour de sa sexualité et de sa foi, qu’il a réconciliés avant sa mort en 2006. Le réalisateur Paris Barclay souligne l’influence de Preston : « Quand on parle des fondations de la musique populaire, c’est la musique noire. Et Billy le montre incroyablement bien. Grâce à ses bases dans le gospel et la tradition du blues, il a pu diffuser cette influence auprès de toutes sortes de musiciens pop et rock, jusqu’aux artistes rap qui l’ont samplé. » La productrice Stephanie Allain ajoute : « Il pouvait glisser dans n’importe quel genre et, comme le dit Eric Clapton, être le ciment. » Le documentaire inclut des réflexions poignantes, telles que la question de Gloria Jones : « Comment avons-nous laissé filer ce garçon ? », que Barclay décrit comme capturant le regret parmi ceux qui aimaient Preston. Sandra Crouch, pasteure, demande : « Pouvez-vous imaginer si l’église était vraiment ce qu’elle prétend être ? », soulignant les tensions au sein de l’église noire. Billy Porter note que « tout le monde sait qu’il y a des queens dans l’église », abordant l’hypocrisie. Barclay et Allain ont abordé l’histoire « à travers les yeux de l’amour », en équilibrant triomphes et épreuves. La chanson préférée de Barclay de Preston est « Morning Star », tandis qu’Allain préfère « I Wrote a Simple Song » et d’autres. Le titre est tiré d’un morceau produit par George Harrison, invitant à réfléchir au parcours de vie de Preston.