Un juge du comté de Franklin a condamné Gage Smith, âgé de 30 ans, à six ans de prison pour l'homicide involontaire de sa petite amie, Autumn Ward, survenue en janvier 2025 après qu'il lui a tiré une balle dans la tête. Smith, qui a plaidé coupable à des chefs d'accusation réduits, sera libéré dans moins de cinq ans après déduction de sa détention provisoire. La mère de la victime a dénoncé une peine injuste.
Le 7 janvier 2025, la police de Columbus est intervenue suite à un appel concernant un trouble à l'ordre public dans le bloc 100 de l'avenue Chittenden vers 7h21. Les agents ont découvert Autumn Ward, 32 ans, inanimée avec une blessure par balle à la tête. Les secours ont prononcé son décès à 7h49. Smith avait lui-même composé le 911, déclarant aux policiers qu'il était responsable de sa mort, et les enquêteurs ont identifié la violence domestique comme un mobile possible. Selon les documents judiciaires et le parquet, il avait consommé de la kétamine la veille et gardait une arme à feu chargée sous un oreiller. Les autorités avaient initialement inculpé Smith de meurtre, mais il a plaidé coupable d'homicide involontaire avec usage d'une arme à feu et de possession de stupéfiants. Le juge du tribunal des plaids communs du comté de Franklin, Carl Aveni, a imposé une peine de six ans cette semaine, en dessous du maximum de sept ans prévu par l'accord de plaidoyer. Avec la prise en compte du temps déjà effectué, Smith passera moins de cinq ans derrière les barreaux. Le procureur adjoint Daniel Lenert a déclaré à la cour que les preuves ne permettaient pas d'établir une intention de tuer, qualifiant l'acte de manipulation imprudente d'une arme à feu ayant mis fin à la vie de Ward. L'avocat de Smith, Paul Olah, a soutenu que son client n'était pas un petit ami parfait, mais pas un meurtrier. Smith s'est excusé devant le tribunal, affirmant qu'il aimait Ward, qu'il n'avait jamais voulu que cela arrive et qu'il assumerait la responsabilité de sa négligence. La mère de la victime, Karen Ward, a qualifié le verdict d'« injuste », déclarant à WSYX qu'elle s'attendait à au moins 20 ans de prison et qu'elle ne croyait pas à un accident. « Il a tué Autumn, l'a laissée là, morte pendant des heures, sans appeler à l'aide. Il voulait juste se droguer », a-t-elle ajouté.