Seorang hakim Franklin County menjatuhkan hukuman enam tahun penjara kepada Gage Smith (30) atas pembunuhan tidak disengaja terhadap kekasihnya, Autumn Ward, yang ia tembak di bagian kepala pada Januari 2025. Smith, yang mengaku bersalah atas dakwaan yang lebih ringan, akan dibebaskan dalam waktu kurang dari lima tahun setelah dikurangi masa tahanan. Ibu Ward mengecam vonis tersebut karena dianggap tidak adil.
Pada 7 Januari 2025, polisi Columbus menanggapi panggilan gangguan di blok 100 Chittenden Avenue sekitar pukul 07.21 pagi. Mereka menemukan Autumn Ward (32) dalam kondisi tidak sadarkan diri dengan luka tembak di kepala. Tim medis menyatakan ia meninggal dunia pada pukul 07.49 pagi. Smith sendiri yang menelepon 911, memberi tahu petugas bahwa ia bertanggung jawab atas kematian tersebut, dan penyelidik mengidentifikasi kekerasan dalam rumah tangga sebagai kemungkinan motif. Berdasarkan dokumen pengadilan dan pernyataan jaksa, ia telah menggunakan ketamin pada malam sebelumnya dan menyimpan senjata api bermuatan di bawah bantal. Pihak berwenang awalnya mendakwa Smith dengan pasal pembunuhan, namun ia mengaku bersalah atas pembunuhan tidak disengaja dengan spesifikasi senjata api serta kepemilikan narkoba. Hakim Pengadilan Umum Franklin County, Carl Aveni, menjatuhkan hukuman enam tahun minggu ini, di bawah batas maksimal tujuh tahun sesuai kesepakatan pengakuan bersalah. Dengan pengurangan masa tahanan, Smith akan menjalani hukuman kurang dari lima tahun di balik jeruji besi. Asisten Jaksa Penuntut Umum Daniel Lenert mengatakan kepada pengadilan bahwa bukti tidak mendukung adanya niat untuk membunuh, menyebutnya sebagai penanganan senjata api yang ceroboh yang merenggut nyawa Ward. Pengacara Smith, Paul Olah, mengatakan kliennya bukanlah kekasih yang sempurna namun bukan seorang pembunuh. Smith meminta maaf di pengadilan, menyatakan bahwa ia mencintai Ward, tidak pernah bermaksud hal itu terjadi, dan akan tetap bertanggung jawab atas kelalaiannya. Ibu Ward, Karen Ward, menyebut hasil tersebut 'tidak adil', mengatakan kepada WSYX bahwa ia mengharapkan hukuman minimal 20 tahun dan meyakini bahwa penembakan itu bukanlah sebuah kecelakaan. 'Dia membunuh Autumn, membiarkannya tergeletak mati selama berjam-jam dan tidak meminta bantuan. Dia hanya ingin mabuk,' ujarnya.