Um juiz do condado de Franklin sentenciou Gage Smith, de 30 anos, a seis anos de prisão pelo homicídio culposo de sua namorada, Autumn Ward, a quem ele deu um tiro na cabeça em janeiro de 2025. Smith, que se declarou culpado de acusações menores, será solto em menos de cinco anos após o abatimento do tempo já cumprido. A mãe de Ward criticou a sentença, classificando-a como injusta.
No dia 7 de janeiro de 2025, a polícia de Columbus respondeu a um chamado de distúrbio no quarteirão 100 da Chittenden Avenue por volta das 7h21. Eles encontraram Autumn Ward, de 32 anos, sem reação com um ferimento de bala na cabeça. Os paramédicos declararam o óbito às 7h49. Smith ligou para o 911 e confessou aos policiais que era o responsável pela morte dela, e os investigadores identificaram a violência doméstica como um possível motivo. Ele havia consumido cetamina na noite anterior e mantinha uma arma carregada sob um travesseiro, de acordo com documentos judiciais e promotores. As autoridades acusaram inicialmente Smith de homicídio doloso, mas ele se declarou culpado de homicídio culposo com especificação de arma de fogo e posse de drogas. O juiz Carl Aveni, do Tribunal de Apelações Comuns do Condado de Franklin, impôs uma pena de seis anos esta semana, abaixo do máximo de sete anos previsto no acordo de confissão. Com o tempo de serviço cumprido creditado, Smith enfrentará menos de cinco anos atrás das grades. O promotor assistente Daniel Lenert disse ao tribunal que as provas não sustentavam a intenção de matar, classificando o caso como manuseio imprudente de uma arma de fogo que interrompeu a vida de Ward. O advogado de Smith, Paul Olah, disse que seu cliente não era um namorado perfeito, mas não era um assassino. Smith pediu desculpas no tribunal, dizendo que amava Ward, que nunca quis que aquilo acontecesse e que permaneceria responsável por sua imprudência. A mãe de Ward, Karen Ward, chamou o resultado de 'injusto', dizendo à WSYX que esperava pelo menos 20 anos e acreditava que o tiro não foi um acidente. 'Ele matou Autumn, a deixou lá morta por horas e não pediu ajuda. Ele só queria se drogar', afirmou.