Les scientifiques ont extrait l'ARN le plus ancien au monde d'un mammouth laineux vieux de 40 000 ans préservé dans le pergélisol sibérien. L'échantillon, connu sous le nom de Yuka, fournit des insights sur l'activité génique au moment de sa mort. Cette découverte triple presque le record précédent de récupération d'ARN ancien.
En 2010, des chercheurs ont découvert Yuka, considéré comme le mammouth laineux (Mammuthus primigenius) le mieux préservé jamais trouvé, gelé dans le pergélisol sibérien pendant près de 40 000 ans. Initialement cru être une femelle juvénile morte entre 6 et 8 ans, possiblement après une attaque de lions des cavernes, les restes de Yuka ont fourni l'échantillon d'ARN le plus ancien à ce jour.
Love Dalén à l'Université de Stockholm en Suède et ses collègues ont extrait l'ARN d'une des pattes de Yuka, surpassant le record précédent d'un loup préservé il y a plus de 14 000 ans. L'équipe a adapté des techniques utilisées pour des échantillons frais pour manipuler les molécules dégradées et fragmentées. « Yuka est exceptionnellement bien préservée », dit Dalén. « L'échantillon a probablement subi un congellement rapide et un enfouissement à long terme dans le pergélisol, comme en témoigne la préservation à la fois du tissu musculaire et de la fourrure laineuse. Cela augmente grandement les chances que l'ARN ait été préservé. »
Les défis incluaient un bref dégel pendant le transport du nord-est de la Sibérie à Yakutsk, incitant à des mesures prudentes comme l'utilisation d'azote liquide pour broyer les échantillons, des matériaux stériles, de l'air filtré, des combinaisons protectrices et un laboratoire contrôlé pour prévenir la contamination. L'ARN a révélé une activité génique liée au métabolisme musculaire et au stress cellulaire, en accord avec une mort violente comme une attaque de lion des cavernes.
L'analyse a confirmé que Yuka était un mâle, contrairement aux hypothèses initiales. « J'ai été autour assez longtemps pour savoir que ces choses arrivent », dit Dalén. « Yuka est bien préservée pour avoir 40 000 ans, mais pas complètement intacte, donc il n'est pas toujours facile de sexer morphologiquement un individu. » Aucune virus ARN comme l'influenza ou les coronavirus n'a été trouvé, bien que Dalén anticipe des études futures sur les pathogènes de l'âge glaciaire.
Bien qu'il n'aide pas directement les efforts de dé-extinction — Dalén conseille Colossal Biosciences —, l'ARN offre des insights sur des traits génétiques comme le poil de mammouth. Merlin Crossley à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud l'appelle une prouesse remarquable mais questionne ses insights biologiques : « C'est un peu comme piloter un avion léger sous le Sydney Harbour Bridge. C'est une prouesse technique impressionnante, mais je ne suis pas sûr de ce que nous en avons appris. » Il note que une telle préservation est rare, approchant la limite de survie de l'ARN.
Les résultats paraissent dans Cell (DOI: 10.1016/j.cell.2025.10.025).