Para ilmuwan telah mengekstrak RNA tertua di dunia dari gajah berbulu berusia 40.000 tahun yang terawetkan di permafrost Siberia. Spesimen yang dikenal sebagai Yuka ini memberikan wawasan tentang aktivitas gen pada saat kematiannya. Penemuan ini hampir tiga kali lipat rekor sebelumnya untuk pemulihan RNA kuno.
Pada tahun 2010, para peneliti menemukan Yuka, yang dianggap sebagai gajah berbulu (Mammuthus primigenius) terbaik yang pernah diawetkan, membeku di permafrost Siberia selama hampir 40.000 tahun. Awalnya diyakini sebagai betina muda yang meninggal antara usia 6 dan 8 tahun, mungkin setelah diserang oleh singa gua, sisa-sisa Yuka menghasilkan sampel RNA tertua hingga saat ini.
Love Dalén dari Universitas Stockholm di Swedia dan rekan-rekannya mengekstrak RNA dari salah satu kaki Yuka, melampaui rekor sebelumnya dari serigala yang diawetkan lebih dari 14.000 tahun yang lalu. Tim tersebut menyesuaikan teknik yang digunakan untuk spesimen segar untuk menangani molekul yang terdegradasi dan terfragmentasi. “Yuka diawetkan dengan sangat baik”， kata Dalén. “Spesimen ini kemungkinan mengalami pembekuan cepat dan penguburan jangka panjang di permafrost, seperti dibuktikan oleh pelestarian jaringan otot dan bulu berbulu. Hal ini sangat meningkatkan peluang RNA untuk terawetkan.”
Tantangan termasuk pencairan singkat selama transportasi dari timur laut Siberia ke Yakutsk, yang mendorong langkah-langkah hati-hati seperti menggunakan nitrogen cair untuk menggiling sampel, bahan steril, udara terfilter, pakaian pelindung, dan laboratorium terkendali untuk mencegah kontaminasi. RNA tersebut mengungkapkan aktivitas gen yang terkait dengan metabolisme otot dan stres sel, selaras dengan kematian kekerasan seperti serangan singa gua.
Analisis mengonfirmasi bahwa Yuka adalah jantan, bertentangan dengan asumsi awal. “Saya sudah cukup lama di sekitar untuk tahu bahwa hal-hal seperti ini terjadi”， kata Dalén. “Yuka diawetkan dengan baik untuk usia 40.000 tahun, tapi tidak sepenuhnya utuh, jadi tidak selalu mudah untuk menentukan jenis kelamin secara morfologis pada individu.” Tidak ditemukan virus RNA seperti influenza atau koronavirus, meskipun Dalén mengantisipasi studi masa depan tentang patogen zaman es.
Meskipun tidak secara langsung membantu upaya de-ekstingsi—Dalén menasihati Colossal Biosciences—RNA tersebut menawarkan wawasan tentang sifat genetik seperti rambut gajah berbulu. Merlin Crossley dari Universitas New South Wales menyebutnya sebagai prestasi luar biasa tapi mempertanyakan wawasannya biologis: “Ini agak seperti menerbangkan pesawat ringan di bawah Jembatan Pelabuhan Sydney. Ini prestasi teknis yang mengesankan, tapi saya tidak yakin apa yang kita pelajari darinya.” Ia mencatat bahwa pelestarian seperti itu jarang, mendekati batas kelangsungan hidup RNA.
Temuan tersebut muncul di Cell (DOI: 10.1016/j.cell.2025.10.025).