科学者たちは、シベリアの永久凍土に保存された4万年前のウーリーマンモスから、世界最古のRNAを抽出しました。この標本はユカとして知られ、死の瞬間の遺伝子活性に関する洞察を提供します。この発見は、古代RNA回収の以前の記録をほぼ3倍にします。
2010年、研究者たちはユカを発見しました。これはこれまでに見つかった中で最も良好に保存されたウーリーマンモス（Mammuthus primigenius）と見なされ、シベリアの永久凍土でほぼ4万年間凍結していました。当初、6〜8歳の幼体メスで、洞窟ライオンの攻撃後に死亡したと信じられていましたが、ユカの遺骸はこれまでに最古のRNAサンプルを提供しました。
スウェーデンのストックホルム大学のLove Dalénと彼の同僚たちは、ユカの脚の1つからRNAを抽出し、1万4千年以上前に保存されたオオカミからの以前の記録を上回りました。チームは、新鮮な標本で使用される技術を、劣化し断片化した分子を扱うために適応させました。「ユカは例外的に良好に保存されています」とDalénは述べます。「この標本は、おそらく急速な凍結と永久凍土での長期埋没を経験したでしょう。これは、筋肉組織とウーリーな毛皮の両方の保存から明らかです。これにより、RNAが保存される可能性が大幅に高まります。」
課題には、北東シベリアからヤクーツクへの輸送中の短い解凍が含まれ、これにより液体窒素を使ったサンプルの粉砕、無菌材料、濾過空気、防護服、制御されたラボによる汚染防止などの慎重な対策が講じられました。RNAは、筋肉代謝と細胞ストレスに関連する遺伝子活性が明らかになり、洞窟ライオンの攻撃のような暴力的死と一致します。
分析により、ユカは当初の想定とは異なり雄であることが確認されました。「私はこれらのことが起こることを知るのに十分な時間を過ごしてきました」とDalénは述べます。「ユカは4万年という年齢に対して良好に保存されていますが、完全に無傷ではありませんので、個体の形態学的性別を常に簡単に特定できるわけではありません。」インフルエンザやコロナウイルスなどのRNAウイルスは見つかりませんでしたが、Dalénは氷河期の病原体に関する将来の研究を期待しています。
脱絶滅努力に直接寄与しないものの—DalénはColossal Biosciencesに助言しています—RNAはマンモスの毛などの遺伝的特性に関する洞察を提供します。ニューサウスウェールズ大学のMerlin Crossleyはこれを驚くべき偉業と呼びますが、その生物学的洞察に疑問を呈します：「これはシドニー港湾橋の下を軽飛行機で飛ぶようなものです。印象的な技術的偉業ですが、何を学んだのかわかりません。」彼は、このような保存は稀で、RNAの生存限界に近づいていると指摘します。
結果はCellに掲載されています（DOI: 10.1016/j.cell.2025.10.025）。