Forskare har extraherat världens äldsta RNA från en 40 000 år gammal ullig mammut bevarad i sibirisk permafrost. Provet, känt som Yuka, ger insikter i genaktivitet vid dess död. Detta fynd nästan tredubblar det tidigare rekordet för återhämtning av forntida RNA.
År 2010 upptäckte forskare Yuka, som betraktas som den bäst bevarade ulliga mammuten (Mammuthus primigenius) som någonsin hittats, frusen i sibirisk permafrost i nästan 40 000 år. Ursprungligen troddes det vara en ung hona som dog mellan 6 och 8 år gammal, möjligen efter en attack från grottlejon, och Yukas kvarlevor gav det äldsta RNA-provet hittills.
Love Dalén vid Stockholms universitet i Sverige och hans kollegor extraherade RNA från en av Yukas ben, överträffande det tidigare rekordet från en varg bevarad för över 14 000 år sedan. Teamet anpassade tekniker som används för färska prover för att hantera de nedbrutna, fragmenterade molekylerna. “Yuka är exceptionellt väl bevarad”, säger Dalén. “Provet genomgick troligen snabb frysning och långvarig begravning i permafrost, som bevisas av bevarandet av både muskelvävnad och den ulliga pälsen. Detta ökar avsevärt chanserna för att RNA har bevarats.”
Utmaningarna inkluderade en kort tining under transporten från nordöstra Sibirien till Yakutsk, vilket ledde till försiktiga åtgärder som användning av flytande kväve för att mala prover, sterila material, filtrerad luft, skyddsdräkter och ett kontrollerat labb för att förhindra kontaminering. RNA:t avslöjade genaktivitet kopplad till muskelmetabolism och cellstress, i linje med en våldsam död som en grottlejonattack.
Analysen bekräftade att Yuka var hane, till skillnad från initiala antaganden. “Jag har varit med länge nog för att veta att sådana saker händer”, säger Dalén. “Yuka är väl bevarad för att vara 40 000 år gammal, men inte helt intakt, så det är inte alltid lätt att morfologiskt bestämma kön på en individ.” Inga RNA-virus som influensa eller coronaviruser hittades, även om Dalén förväntar sig framtida studier om istids-patogener.
Även om det inte direkt bidrar till utslockningsåterupplivningsinsatser – Dalén rådgör Colossal Biosciences – erbjuder RNA:t insikter i genetiska egenskaper som mammuthår. Merlin Crossley vid University of New South Wales kallar det en anmärkningsvärd bedrift men ifrågasätter dess biologiska insikter: “Det är lite som att flyga ett litet plan under Sydney Harbour Bridge. Det är en imponerande teknisk bedrift, men jag är inte säker på vad vi lärde oss av det.” Han noterar att sådan bevaring är sällsynt och närmar sig RNA:s överlevnadsgräns.
Resultaten publiceras i Cell (DOI: 10.1016/j.cell.2025.10.025).