Cientistas extrairam o RNA mais antigo do mundo de um mamute-lanoso de 40.000 anos preservado no permafrost siberiano. O espécime, conhecido como Yuka, fornece insights sobre a atividade gênica no momento de sua morte. Esta descoberta quase triplica o recorde anterior de recuperação de RNA antigo.
Em 2010, pesquisadores descobriram Yuka, considerado o mamute-lanoso (Mammuthus primigenius) melhor preservado já encontrado, congelado no permafrost siberiano por quase 40.000 anos. Inicialmente acreditava-se que era uma fêmea jovem que morreu entre 6 e 8 anos, possivelmente após um ataque de leões-das-cavernas, os restos de Yuka renderam a amostra de RNA mais antiga até o momento.
Love Dalén da Universidade de Estocolmo, na Suécia, e seus colegas extraíram RNA de uma das pernas de Yuka, superando o recorde anterior de um lobo preservado há mais de 14.000 anos. A equipe adaptou técnicas usadas para espécimes frescos para lidar com as moléculas degradadas e fragmentadas. “Yuka está excepcionalmente bem preservada”， diz Dalén. “O espécime provavelmente passou por congelamento rápido e enterro de longo prazo no permafrost, como evidenciado pela preservação tanto do tecido muscular quanto do pelo lanoso. Isso aumenta grandemente as chances de o RNA ter sido preservado.”
Desafios incluíram um breve degelo durante o transporte do nordeste da Sibéria para Yakutsk, levando a medidas cuidadosas como o uso de nitrogênio líquido para moer amostras, materiais estéreis, ar filtrado, trajes protetores e um laboratório controlado para prevenir contaminação. O RNA revelou atividade gênica ligada ao metabolismo muscular e estresse celular, alinhando-se a uma morte violenta como um ataque de leão-das-cavernas.
A análise confirmou que Yuka era macho, contrário às suposições iniciais. “Estou por aí há tempo suficiente para saber que essas coisas acontecem”， diz Dalén. “Yuka está bem preservada para ter 40.000 anos, mas não completamente intacta, então nem sempre é fácil sexar morfologicamente um indivíduo.” Nenhum vírus de RNA como influenza ou coronavírus foi encontrado, embora Dalén antecipe estudos futuros sobre patógenos da era do gelo.
Embora não ajude diretamente nos esforços de desextinção—Dalén assessora a Colossal Biosciences—o RNA oferece insights sobre traços genéticos como o pelo do mamute. Merlin Crossley da Universidade de New South Wales chama de façanha notável, mas questiona seus insights biológicos: “É um pouco como pilotar um avião leve sob a Sydney Harbour Bridge. É uma façanha técnica impressionante, mas não tenho certeza do que aprendemos com isso.” Ele nota que tal preservação é rara, aproximando-se do limite de sobrevivência do RNA.
Os achados aparecem em Cell (DOI: 10.1016/j.cell.2025.10.025).