Los científicos han extraído el ARN más antiguo del mundo de un mamut lanudo de 40.000 años preservado en el permafrost siberiano. La muestra, conocida como Yuka, proporciona información sobre la actividad génica en el momento de su muerte. Este descubrimiento casi triplica el récord anterior de recuperación de ARN antiguo.
En 2010, los investigadores descubrieron a Yuka, considerada el mamut lanudo (Mammuthus primigenius) mejor preservado encontrado hasta la fecha, congelado en el permafrost siberiano durante casi 40.000 años. Inicialmente se creía que era una hembra joven que murió entre los 6 y 8 años, posiblemente tras un ataque de leones de las cavernas, los restos de Yuka arrojaron la muestra de ARN más antigua hasta la fecha.
Love Dalén de la Universidad de Estocolmo en Suecia y sus colegas extrajeron ARN de una de las patas de Yuka, superando el récord anterior de un lobo preservado hace más de 14.000 años. El equipo adaptó técnicas utilizadas para muestras frescas para manejar las moléculas degradadas y fragmentadas. “Yuka está excepcionalmente bien preservada”, dice Dalén. “La muestra probablemente experimentó un congelamiento rápido y un entierro a largo plazo en permafrost, como lo evidencia la preservación tanto del tejido muscular como del pelaje lanudo. Esto aumenta en gran medida las posibilidades de que el ARN se haya preservado.”
Los desafíos incluyeron un breve deshielo durante el transporte desde el noreste de Siberia hasta Yakutsk, lo que impulsó medidas cuidadosas como el uso de nitrógeno líquido para moler muestras, materiales estériles, aire filtrado, trajes protectores y un laboratorio controlado para prevenir la contaminación. El ARN reveló actividad génica relacionada con el metabolismo muscular y el estrés celular, lo que coincide con una muerte violenta como un ataque de león de las cavernas.
El análisis confirmó que Yuka era macho, contrario a las suposiciones iniciales. “He estado lo suficientemente tiempo como para saber que estas cosas suceden”, dice Dalén. “Yuka está bien preservada para tener 40.000 años, pero no completamente intacta, por lo que no siempre es fácil determinar el sexo morfológicamente de un individuo.” No se encontraron virus de ARN como la influenza o los coronavirus, aunque Dalén anticipa estudios futuros sobre patógenos de la era del hielo.
Aunque no ayuda directamente en los esfuerzos de desextinción —Dalén asesora a Colossal Biosciences—, el ARN ofrece información sobre rasgos genéticos como el pelo del mamut. Merlin Crossley de la Universidad de Nueva Gales del Sur lo califica de hazaña notable, pero cuestiona sus aportes biológicos: “Es un poco como volar un avión ligero bajo el Puente del Puerto de Sídney. Es una hazaña técnica impresionante, pero no estoy seguro de qué aprendimos de ello.” Nota que tal preservación es rara, acercándose al límite de supervivencia del ARN.
Los hallazgos aparecen en Cell (DOI: 10.1016/j.cell.2025.10.025).