Paul George fera son retour dans l'alignement des Philadelphia 76ers mercredi contre les Chicago Bulls après avoir purgé une suspension de 25 matchs pour un test antidopage positif. Il s'est excusé mardi pour l'impact sur la dynamique de son équipe et a affirmé être prêt à assumer un rôle plus important. Les 76ers ont été en difficulté face à de multiples blessures durant son absence.
Paul George a joué pour la dernière fois avec les Philadelphia 76ers alors que l'équipe affichait un bilan de 26-21 et semblait en bonne voie pour un retour en playoffs. Sa suspension a brisé cet élan, mais les 76ers ont réussi à maintenir un bilan de 13-12 sans lui, glissant à la septième place du classement de la Conférence Est en date de mardi. George s'est adressé aux journalistes après l'entraînement, exprimant ses regrets concernant le contrôle antidopage positif lié à une substance qu'il a prise pour des raisons de santé mentale, dont il a refusé de préciser le nom. Il a assumé la responsabilité des conséquences négatives sur la progression de l'équipe et a remercié ses coéquipiers pour leur soutien. 'J'ai le sentiment d'être revenu à ce niveau où je peux être performant, être le joueur central et être un marqueur', a déclaré George. Il a ajouté que des problèmes physiques avaient affecté son état mental, mais que désormais, 'mon corps se sent très bien. Mentalement, je sais que je suis capable de faire ce dont je suis capable.' La suspension a permis à George de récupérer d'une blessure au genou qui l'avait gêné plus tôt dans la saison. Lors de ses 27 premiers matchs, le joueur de 35 ans a enregistré une moyenne de 16 points par match — son plus bas total sur une saison complète depuis 2011-2012 — tout en contribuant en défense et à trois points. Philadelphie fait face à une pression accrue en raison d'absences clés : Tyrese Maxey est sur la touche à cause d'une blessure au tendon de l'auriculaire droit, Joel Embiid est absent depuis près d'un mois en raison d'une élongation oblique mais est désormais incertain, et Kelly Oubre Jr. souffre d'une entorse au coude. L'échange en milieu de saison du jeune arrière Jared McCain vers Oklahoma City par Daryl Morey a fait l'objet de critiques, McCain ayant excellé là-bas. Le retour de George offre une opportunité de renforcer l'effectif lors de matchs cruciaux de fin de saison.
