Paul George steht am Mittwoch gegen die Chicago Bulls vor seiner Rückkehr in den Kader der Philadelphia 76ers, nachdem er eine 25-Spiele-Sperre wegen eines nicht bestandenen Drogentests verbüßt hat. Am Dienstag entschuldigte er sich für die Auswirkungen auf den Lauf seines Teams und erklärte, bereit zu sein, eine größere Rolle zu übernehmen. Die 76ers hatten während seiner Abwesenheit mit mehreren Verletzungen zu kämpfen.
Paul George spielte zuletzt für die Philadelphia 76ers, als das Team eine Bilanz von 26-21 aufwies und kurz vor der Rückkehr in die Playoffs stand. Seine Sperre unterbrach diesen Schwung, doch die 76ers erzielten ohne ihn eine Bilanz von 13-12 und rutschten bis Dienstag auf den siebten Platz der Eastern Conference ab. George äußerte sich nach dem Training gegenüber Reportern und drückte sein Bedauern über den nicht bestandenen Drogentest aus, der mit einer Substanz zusammenhing, die er aus Gründen der psychischen Gesundheit eingenommen hatte, die er jedoch nicht näher benennen wollte. Er übernahm die Verantwortung für die 'Verwüstung' des Fortschritts des Teams und dankte seinen Teamkollegen für ihre Unterstützung. 'Ich habe das Gefühl, dass ich wieder auf dem Niveau bin, um Leistung zu bringen, der entscheidende Mann zu sein und als Scorer aufzutreten', sagte George. Er fügte hinzu, dass körperliche Probleme seinen mentalen Zustand beeinträchtigt hätten, aber jetzt 'fühlt sich mein Körper großartig an. Mental weiß ich, dass ich zu dem fähig bin, was ich kann.' Die Sperre ermöglichte es George, sich von einer Knieverletzung zu erholen, die ihn früher in der Saison geplagt hatte. In seinen ersten 27 Spielen erzielte der 35-Jährige durchschnittlich 16 Punkte pro Spiel – sein niedrigster Wert in einer verletzungsfreien Saison seit 2011-12 – während er in der Defensive und bei Dreipunktewürfen einen Beitrag leistete. Philadelphia steht aufgrund wichtiger Ausfälle unter erhöhtem Druck: Tyrese Maxey fällt wegen einer Sehnenverletzung am rechten kleinen Finger aus, Joel Embiid fehlte fast einen Monat wegen einer Zerrung der schrägen Bauchmuskulatur, wird nun aber als fraglich gelistet, und Kelly Oubre Jr. hat mit einer Ellbogenverstauchung zu kämpfen. Der Tausch von Daryl Morey während der Saison, bei dem der junge Guard Jared McCain nach Oklahoma City abgegeben wurde, steht in der Kritik, da McCain dort aufgeblüht ist. Georges Rückkehr bietet eine Chance, das Lineup für die entscheidenden Spiele am Ende der Saison zu stärken.
