Le professeur Renfrew Christie, militant anti-apartheid de premier plan et membre d'Umkhonto weSizwe, est décédé à l'âge de 76 ans après une brève maladie au cours du week-end. Il était une force intellectuelle connue pour son courage dans les efforts visant à entraver le programme d'armes nucléaires de l'Afrique du Sud pendant l'apartheid. Christie a passé de nombreuses années en prison pour sa résistance contre le régime.
Le professeur Renfrew Christie est né en 1949 à Johannesburg, où il a grandi dans des circonstances difficiles après la mort prématurée de son père. Influencé par les récits familiaux de combats contre les nazis durant la Seconde Guerre mondiale, il considérait l'apartheid comme un mal similaire et s'est engagé à y mettre fin. Pendant son service militaire obligatoire au milieu des années 1960, Christie était en service de garde à la base de Lenz et « a vu quelque chose qui m'a indiqué qu'ils développaient des armes nucléaires », ce qui l'a poussé à chercher à retarder le programme.
Arrêté à quatre reprises en tant qu'activiste étudiant à l'Université du Witwatersrand avant l'âge de 21 ans, il a obtenu un master cum laude à l'Université du Cap et une bourse doctorale Smuts au St Antony’s College d'Oxford. Là-bas, il a étudié l'électrification de l'Afrique du Sud, consultant les archives d'Eskom pour révéler des détails sur le programme d'enrichissement nucléaire. L'Afrique du Sud, producteur d'uranium depuis la fin des années 1940 et partenaire des efforts nucléaires américains, a développé six bombes déployables d'ici la fin de l'apartheid, en défiant les sanctions internationales.
De retour en Afrique du Sud en 1979 pour donner des cours, Christie a été arrêté trois mois plus tard par la Police de sécurité, torturé et inculpé en vertu de la loi sur le terrorisme. Trahi par l'espion policier Craig Williamson, qui se faisait passer pour une figure anti-apartheid, Christie a subi sept mois de détention en isolement à John Vorster Square. Il a plaidé coupable au tribunal d'avoir transmis des renseignements aux commandants d'Umkhonto weSizwe, contribuant à un sabotage en décembre 1982 au réacteur nucléaire de Koeberg par les agents Rodney Wilkinson et Heather Grey. Les explosions de mines limpet ont retardé le programme d'armes d'au moins 18 mois, causant pour un demi-milliard de rands de dommages.
Condamné à 10 ans de prison, Christie a passé deux ans au quartier des condamnés à mort, témoin de plus de 300 pendaisons, avant d'être transféré à la section des prisonniers politiques blancs, où il a rencontré Denis Goldberg et Dieter Gerhardt. Libéré après sept ans dans le cadre d'une amnistie gouvernementale visant à améliorer l'image internationale, il a rejoint l'Université du Western Cape comme doyen de la recherche, créant un pôle intellectuel pour la gauche sous la vice-chancellerie de Jakes Gerwel.
Après sa libération, l'expertise de Christie en matière de défense lui a valu un grand respect dans les milieux militaires et académiques ; il a reçu la plus haute distinction civile de la Marine et a intégré la Commission des services de la Force de défense en juin 2023. Finaliste pour le poste de secrétaire à la Défense, son indépendance l'a empêché d'être nommé. Connu pour ses excentricités, comme porter un kilt en hommage à son héritage écossais, Christie chérissait sa femme Menan, ses filles Aurora et Camilla, ses vieilles voitures, la bonne chère, le vin et les conversations internationales.
