O professor Renfrew Christie, proeminente ativista anti-apartheid e membro do Umkhonto weSizwe, faleceu aos 76 anos após uma breve doença no fim de semana. Ele foi uma força intelectual conhecida pela bravura nos esforços para frustrar o programa de armas nucleares da África do Sul durante o apartheid. Christie passou muitos anos na prisão pela resistência ao regime.
O professor Renfrew Christie nasceu em 1949 em Joanesburgo, onde cresceu em circunstâncias difíceis após a morte precoce do pai. Influenciado por histórias familiares de combate aos nazis na Segunda Guerra Mundial, via o apartheid como um mal semelhante e comprometeu-se a terminá-lo. Durante o serviço militar obrigatório em meados da década de 1960, Christie estava de guarda na base de Lenz e "viu algo que me disse que eles estavam desenvolvendo armas nucleares", o que o levou a tentar atrasar o programa.
Detido quatro vezes como ativista estudantil na University of the Witwatersrand aos 21 anos, obteve mestrado cum laude na University of Cape Town e bolsa de doutoramento Smuts no St Antony’s College de Oxford. Lá, pesquisou a eletrificação da África do Sul, acedendo aos arquivos da Eskom para desvendar detalhes do programa de enriquecimento nuclear. A África do Sul, produtora de urânio desde o final dos anos 1940 e parceira nos esforços nucleares dos EUA, desenvolveu seis bombas operacionais até o fim do apartheid, desafiando sanções internacionais.
Ao regressar à África do Sul em 1979 para lecionar, Christie foi preso três meses depois pela Polícia de Segurança, torturado e acusado sob a Lei do Terrorismo. Traído pelo espião policial Craig Williamson, que se passou por figura anti-apartheid, Christie suportou sete meses em solitária na John Vorster Square. Declarou-se culpado em tribunal de passar informações a comandantes do Umkhonto weSizwe, contribuindo para um sabotagem em dezembro de 1982 no reator nuclear de Koeberg por operativos Rodney Wilkinson e Heather Grey. As explosões de minas limpet atrasaram o programa de armas em pelo menos 18 meses, causando danos de meio bilhão de rands.
Condenado a 10 anos, Christie passou dois anos no corredor da morte, testemunhando mais de 300 enforcamentos, antes de ser transferido para a secção de prisioneiros políticos brancos, onde conheceu Denis Goldberg e Dieter Gerhardt. Libertado após sete anos sob amnistia governamental para melhorar a imagem internacional, juntou-se à University of the Western Cape como decano de investigação, fomentando um polo intelectual para a esquerda sob o vice-chanceler Jakes Gerwel.
Após a libertação, a expertise de Christie em defesa granjeou-lhe grande respeito em círculos militares e académicos; recebeu a mais alta condecoração civil da Marinha e integrou a Comissão de Serviços da Força de Defesa em junho de 2023. Finalista para secretário da Defesa, a sua independência impediu o nomeação. Conhecido pela excentricidade, como usar kilt pelo património escocês, Christie prezava a esposa Menan, filhas Aurora e Camilla, carros antigos, boa comida, vinho e conversas globais.
