Une variante génétique liée aux cheveux roux pourrait ralentir la cicatrisation des plaies, selon une étude sur des souris. Les chercheurs ont découvert que les souris avec des protéines MC1R inactives, similaires à celles des roux, se remettaient plus lentement de leurs plaies. Un médicament expérimental a montré des promesses pour accélérer la guérison chez d'autres souris.
La couleur des cheveux est en grande partie déterminée par le gène MC1R, qui code une protéine contrôlant l'équilibre entre les pigments noir-brun et rouge-jaune dans les follicules pileux. Les personnes aux cheveux bruns ou noirs ont des formes actives de cette protéine, tandis que presque tous les roux portent des mutations menant à des versions moins actives ou inactives. Les blondes ont une génétique plus complexe à cet égard.
La même protéine MC1R existe dans la peau, où elle exerce des effets anti-inflammatoires. Jenna Cash à l'Université d'Édimbourg, au Royaume-Uni, et ses collègues ont examiné si cela influence la cicatrisation des plaies, qui implique une réponse inflammatoire contrôlée pour éliminer les microbes et les cellules mortes. Une inflammation excessive peut entraver la récupération.
Dans leur expérience, l'équipe a créé des plaies de 4 millimètres de large sur le dos de souris à poils noirs et roux. Les souris rousses avaient des protéines MC1R complètement inactives. Après une semaine, les plaies des souris rousses s'étaient rétractées de 73 pour cent en moyenne, contre 93 pour cent chez les souris à poils noirs.
S'appuyant sur cela, les chercheurs ont testé un médicament topique expérimental qui renforce l'activité des formes actives de MC1R—mais pas des inactives—sur des plaies de souris à poils noirs. Les plaies traitées se sont rétractées de 63 pour cent après une semaine, plus du double du taux des contrôles traités avec du sérum physiologique. Le médicament a réduit les cellules immunitaires inflammatoires. « Si vous avez une plaie de moitié moins grande, je pense que les patients seraient ravis, surtout après un temps aussi court », dit Cash.
Les processus de cicatrisation des plaies sont similaires entre les souris et les humains, suggérant un potentiel pour traiter les plaies chroniques, comme celles chez les patients diabétiques où un sucre sanguin élevé prolonge l'inflammation. La plupart des roux ont une certaine activité MC1R et pourraient en bénéficier, bien que ceux avec des formes complètement inactives ne le pourraient pas. Des médicaments ciblant MC1R sont déjà utilisés pour des affections comme la protoporphyrie érythropoïétique, indiquant un possible profil de sécurité.
Cependant, des études supplémentaires sont nécessaires, dit Kath Bogie à la Case Western Reserve University en Ohio. Elle note que les effets du médicament sur les plaies infectées sont incertains : « Il y a un potentiel que le médicament perturbe la réponse à l'infection, ou qu'il ait l'effet inverse. »
Cash insiste sur le fait que les roux n'ont pas à s'inquiéter, car il n'y a pas encore de données humaines et tout effet pourrait être mineur. L'équipe prévoit des essais humains bientôt. Les résultats ont été publiés dans PNAS (DOI : 10.1073/pnas.2503308122).