Varian genetik yang terkait dengan rambut merah dapat memperlambat penyembuhan luka, menurut studi pada tikus. Peneliti menemukan bahwa tikus dengan protein MC1R tidak aktif, mirip dengan yang ada pada orang berambut merah, pulih lebih lambat dari luka. Obat eksperimental menunjukkan harapan dalam mempercepat penyembuhan pada tikus lain.
Warna rambut sebagian besar ditentukan oleh gen MC1R, yang mengkodekan protein yang mengendalikan keseimbangan antara pigmen hitam-cokelat dan merah-kuning di folikel rambut. Orang dengan rambut cokelat atau hitam memiliki bentuk protein ini yang aktif, sementara hampir semua orang berambut merah membawa mutasi yang menyebabkan versi kurang aktif atau tidak aktif. Orang berambut pirang memiliki genetika yang lebih kompleks dalam hal ini.
Protein MC1R yang sama ada di kulit, di mana ia memberikan efek anti-inflamasi. Jenna Cash di University of Edinburgh, Inggris, dan rekan-rekannya menyelidiki apakah ini memengaruhi penyembuhan luka, yang melibatkan respons inflamasi terkendali untuk menghilangkan mikroba dan sel mati. Inflamasi berlebih dapat menghambat pemulihan.
Dalam eksperimen mereka, tim membuat luka lebar 4 milimeter di punggung tikus berambut hitam dan merah. Tikus berambut merah memiliki protein MC1R yang sepenuhnya tidak aktif. Setelah satu minggu, luka pada tikus berambut merah menyusut rata-rata 73 persen, dibandingkan 93 persen pada tikus berambut hitam.
Membangun hal ini, peneliti menguji obat topikal eksperimental yang meningkatkan aktivitas bentuk MC1R aktif—tetapi bukan yang tidak aktif—pada luka tikus berambut hitam. Luka yang diobati menyusut 63 persen setelah satu minggu, lebih dari dua kali lipat tingkat kontrol yang diobati dengan larutan garam. Obat tersebut mengurangi sel imun inflamasi. "Jika Anda memiliki luka yang ukurannya setengah, saya pikir pasien akan sangat senang dengan itu, terutama setelah waktu yang begitu singkat," kata Cash.
Proses penyembuhan luka mirip antara tikus dan manusia, menunjukkan potensi untuk mengobati luka kronis, seperti pada pasien diabetes di mana gula darah tinggi memperpanjang inflamasi. Sebagian besar orang berambut merah memiliki beberapa aktivitas MC1R dan bisa mendapat manfaat, meskipun mereka dengan bentuk sepenuhnya tidak aktif tidak akan. Obat yang menargetkan MC1R sudah digunakan untuk kondisi seperti protoporphyria eritropoietik, menunjukkan profil keamanan yang mungkin.
Namun, studi lebih lanjut diperlukan, kata Kath Bogie di Case Western Reserve University di Ohio. Ia mencatat bahwa efek obat pada luka terinfeksi tidak jelas: "Ada potensi obat itu bisa mengganggu respons terhadap infeksi, atau bisa memiliki efek sebaliknya."
Cash menekankan bahwa orang berambut merah tidak perlu khawatir, karena belum ada data manusia dan efek apa pun mungkin kecil. Tim berencana uji coba manusia segera. Temuan diterbitkan di PNAS (DOI: 10.1073/pnas.2503308122).