Une nouvelle étude révèle que l'effondrement des villes mayas classiques a impliqué plus que la seule sécheresse, incluant des changements climatiques, des conflits et des économies d'échelle agricoles. Les chercheurs ont découvert que l'amélioration des conditions rurales a finalement attiré les gens loin des centres urbains. Ces résultats défient les vues longtemps tenues sur l'urbanisation ancienne.
Des archéologues dirigés par Douglas Kennett de l'University of California, Santa Barbara, ont développé un modèle expliquant l'essor et la chute des villes mayas classiques dans les Basses Terres. Publié dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, la recherche intègre la théorie de l'écologie des populations pour analyser comment diverses forces ont façonné les modèles urbains anciens.
L'étude met en lumière que la croissance des villes provenait de refroidissements climatiques, de conflits intergroupes et de fortes économies d'échelle grâce à des investissements dans l'infrastructure agricole. « Nous avons déterminé que l'essor et l'expansion des villes mayas classiques résultaient de l'interaction de refroidissements climatiques, de conflits intergroupes et de la présence de fortes économies d'échelle réalisées par des investissements de capital dans l'infrastructure agricole », a déclaré Kennett. Ces éléments ont favorisé l'urbanisme, les inégalités et les relations patron-client, rendant la vie citadine surpeuplée attrayante malgré des coûts comme l'exposition aux maladies et la compétition pour les ressources.
Depuis 2012, l'équipe a recueilli des données sur les mouvements de population, la guerre et les systèmes agricoles. Les avancées récentes dans les archives climatiques à haute résolution et la modélisation computationnelle ont permis une analyse complète. Le modèle unifie les théories antérieures sur les pressions environnementales, la violence et l'économie.
Notamment, la déurbanisation s'est produite lorsque les avantages urbains ont diminué. Des environnements urbains dégradés et des améliorations climatiques ont amélioré la viabilité rurale, offrant une plus grande autonomie. « La plus grande surprise pour moi a été que l'abandon des villes s'est produit dans des conditions climatiques en amélioration », a observé Kennett. Cela complique le récit de la sécheresse comme seule coupable de l'effondrement maya autour du IXe siècle.
Le cadre fournit des insights sur l'évolution urbaine, applicable à la fois aux contextes historiques et modernes, montrant pourquoi les sociétés agraires se centralisaient parfois malgré des inconvénients inhérents.