Le nettoyage à sec traditionnel repose sur le perchloroéthylène (PERC), un solvant toxique faisant actuellement l’objet de phases d’élimination dans plusieurs États américains. La Californie a achevé son interdiction du PERC dans les installations de nettoyage à sec en 2023, incitant à un passage vers des alternatives plus sûres comme le nettoyage humide professionnel et les méthodes au CO2 liquide. Ces changements visent à réduire les dommages environnementaux tout en nettoyant efficacement les vêtements délicats.
Le nettoyage à sec, souvent considéré comme essentiel pour les costumes, les soies et les laines, utilise traditionnellement le PERC, un solvant chimique connu depuis les années 1970 pour ses dangers. L’Agence de protection de l’environnement a interdit les machines PERC dans les bâtiments résidentiels et l’a évalué dans le cadre de la loi Frank R. Lautenberg sur la sécurité chimique pour le XXIe siècle. Le PERC est classé comme reprotoxique et neurotoxique, cancérogène humain potentiel sur la liste de la Proposition 65 de Californie depuis 1988, et polluant persistant qui se volatilise dans l’air et contamine les eaux souterraines. Les risques d’exposition comprennent des lésions hépatiques et rénales, des problèmes respiratoires, une fertilité réduite et des fausses couches spontanées.
Les États agissent avec détermination : la Californie a éliminé progressivement le PERC en 2023, le New Jersey, l’Illinois et d’autres imposant des restrictions. Les processus traditionnels sont gaspilleurs, mais des améliorations comme les systèmes en boucle fermée peuvent réduire l’utilisation de PERC de 70 %, et la distillation récupère jusqu’à 90 % des solvants. Cependant, les experts préconisent un passage complet à des options non toxiques.
Le nettoyage humide professionnel se distingue comme l’alternative la plus sûre et la plus économe en énergie, utilisant de l’eau avec des savons biodégradables dans des machines contrôlées par ordinateur qui s’adaptent au type de tissu, en tournant aussi lentement que six tours par minute. Peter Sinsheimer, qui a dirigé une étude clé sur le nettoyage humide, a déclaré : « Le nettoyage humide peut nettoyer le cuir, la laine, la soie et les costumes. Et il ne rétrécit pas les vêtements. Les nettoyages à sec peuvent endommager le cuir. Le nettoyage humide ne le fait pas. Ce qui peut être nettoyé avec succès par voie humide est supérieur au pourcentage de ce qui peut être nettoyé à sec. » À San Francisco, le passage de 10 nettoyeurs aux méthodes humides permet une réduction annuelle de 38 334 livres de CO2, économise 2 023,8 livres de composés organiques volatils et réduit la consommation d’eau et d’énergie par rapport au PERC.
Le nettoyage au CO2 liquide, utilisant du CO2 recyclé issu de sous-produits, est non toxique et ne forme pas de smog, mais est limité par les coûts élevés des équipements, bien qu’il réduise les frais de mise au rebut à long terme. Les consommateurs doivent scruter les allégations « vertes » : le siloxane de GreenEarth contient du chlore et des risques cancérigènes potentiels, tandis que certains solvants « organiques » proviennent du pétrole et peuvent contenir du benzène.
À la maison, de nombreux articles « nettoyage à sec uniquement » peuvent être lavés à la main — soie à l’eau froide et séchée à plat, laine en cycles délicats — en distinguant les recommandations des nécessités strictes. Pour trouver des nettoyeurs certifiés, consultez les annuaires de Green America, les étiquettes EPA Safer Choice ou les listes du Département de l’environnement de San Francisco et de Wet Cleaners USA. Réduire globalement le nettoyage à sec par aération, nettoyage localisé, vapeur et choix de tissus lavables soutient davantage la durabilité. La recherche en cours sur les enzymes et les tensioactifs promet des innovations encore plus vertes.