बीस वर्षीय उज्बेक ग्रैंडमास्टर जावोखिर सिंदारोव ने साइप्रस में आयोजित 2026 फिडे कैंडिडेट्स टूर्नामेंट में दबदबा बनाया और एक राउंड शेष रहते ही जीत हासिल कर मौजूदा चैंपियन गुकेश डोम्माराजू के खिलाफ विश्व चैंपियनशिप मैच के लिए अपनी जगह पक्की कर ली। महिला वर्ग में, भारत की वैशाली रमेशबाबू ने सबसे कम वरीयता प्राप्त खिलाड़ी के रूप में शुरुआत करने के बावजूद अंतिम दिन खिताब अपने नाम किया। इन टूर्नामेंटों ने भारत और उज्बेकिस्तान की युवा प्रतिभाओं के उदय को रेखांकित किया।
जावोखिर सिंदारोव ने 10/14 के रिकॉर्ड स्कोर के साथ फिडे कैंडिडेट्स का ओपन सेक्शन जीता, जो इसी तरह के प्रारूपों में स्थापित पिछले सभी रिकॉर्डों को पीछे छोड़ गया। उन्होंने पहले हाफ में 6/7 के स्कोर के साथ शानदार शुरुआत की, चौथे राउंड में फैबियानो कारुआना को हराकर एकमात्र बढ़त हासिल की और बाद में कारुआना की चुनौतियों के बावजूद अपनी स्थिति मजबूत बनाए रखी। सिंदारोव ने एफएम माइक क्लेन से कहा, 'मेरी राय में मैंने यहाँ सबसे बेहतर शतरंज खेली है!' उन्होंने €170,000 की इनामी राशि जीती और अब वे नवंबर-दिसंबर में 20 वर्षीय गुकेश के खिलाफ होने वाले खिताबी मुकाबले की तैयारी कर रहे हैं, जो संयुक्त आयु के हिसाब से अब तक का सबसे युवा विश्व चैंपियनशिप मुकाबला होगा। सिंदारोव ने अपने दृष्टिकोण के बारे में कहा, जिसमें शतरंज के साथ-साथ वीडियो गेम और पैडल खेलना शामिल था, 'मैं बस पल का आनंद लेने, जीवन का लुत्फ उठाने और अच्छी शतरंज खेलने की कोशिश करता हूँ, और सब कुछ अच्छा चल रहा है।' अनीश गिरी कुल €130,000 के पुरस्कार के साथ दूसरे स्थान पर रहे, उन्होंने क्वालीफिकेशन चूकने के बावजूद अपने प्रदर्शन को 'शानदार' बताया। कारुआना ने मजबूत शुरुआत के बाद तीसरा स्थान हासिल किया, लेकिन हिकारू नाकामुरा और गिरी के खिलाफ हार से वे लड़खड़ा गए। शीर्ष वरीयता प्राप्त नाकामुरा को शुरुआती हार के बाद रेटिंग अंक गंवाने पड़े, जबकि मथायस ब्लूबाउम सिंदारोव से न हारकर प्रभावित करने में सफल रहे। वैशाली रमेशबाबू ने झू जिनर के खिलाफ हार सहित खराब शुरुआत से उबरते हुए अंतिम राउंड में कैटरीना लैग्नो को हराकर महिला कैंडिडेट्स का खिताब अपने नाम किया। सबसे कम रेटिंग वाली प्रतिभागी के रूप में उन्होंने 26 अंक और €65,400 अर्जित किए और पांच बार की चैंपियन जू वेनजुन के खिलाफ खेलने का मौका हासिल किया। वैशाली ने कहा, 'जब मैं झू जिनर से हारी तो मुझे लगा, ठीक है, अब हम सामान्य स्थिति में वापस आ गए हैं!' टूर्नामेंट काफी रोमांचक रहा, जिसमें तान झोंगयी को छोड़कर छह खिलाड़ी अंक तालिका में शीर्ष पर थे; बिबीसारा असाउबायेवा दूसरे स्थान पर रहीं। उज्बेकिस्तान के राष्ट्रपति ने सिंदारोव को बधाई देने के लिए फोन किया, जो भारत के साथ-साथ उनके देश की शतरंज में बढ़ती ताकत को दर्शाता है।
