Sebuah studi baru mengungkapkan bahwa puluhan tahun latihan ketahanan, seperti berlari dan bersepeda, dapat menjaga sistem kekebalan tetap muda dan tangguh pada orang dewasa lanjut. Peneliti menemukan bahwa sel pembunuh alami pada individu terlatih berfungsi lebih baik, menunjukkan peradangan lebih rendah, dan menahan kelelahan di bawah tekanan. Temuan ini menunjukkan bahwa aktivitas fisik melatih sistem kekebalan mirip seperti melatih otot.
Tim ilmuwan internasional, yang dipimpin oleh peneliti dari Universitas Negeri São Paulo (UNESP) di Brasil dan Universitas Justus Liebig Giessen (JLU) di Jerman, memeriksa sel kekebalan pada orang dewasa lanjut dengan sejarah panjang latihan ketahanan. Studi ini, yang didanai oleh FAPESP dan diterbitkan di Scientific Reports pada tahun 2025, berfokus pada sel pembunuh alami (NK), yang menargetkan sel yang terinfeksi atau rusak termasuk virus dan kanker.
Para peneliti menganalisis sampel dari sembilan peserta dengan usia rata-rata 64 tahun, dibagi menjadi kelompok terlatih dan tidak terlatih. Kelompok terlatih terdiri dari individu yang telah melakukan latihan ketahanan seperti lari jarak jauh, bersepeda, berenang, mendayung, dan berjalan selama lebih dari 20 tahun. "Pada individu ini, sel NK berfungsi lebih baik menghadapi tantangan inflamasi, selain menggunakan energi lebih efisien. Oleh karena itu, seolah-olah latihan juga melatih sistem kekebalan," kata Luciele Minuzzi, peneliti tamu di JLU.
Dibandingkan dengan non-atlet, orang dewasa lanjut terlatih memiliki penanda inflamasi lebih sedikit dan penanda anti-inflamasi lebih banyak, menunjukkan pengendalian inflamasi yang lebih baik. Eksperimen mengekspos sel NK terhadap agen farmakologis seperti propranolol, yang memblokir jalur adrenergik, dan rapamycin, yang menghambat jalur sinyal mTORC1. Bahkan di bawah kondisi ini, sel NK dari individu terlatih mempertahankan fungsi, sementara yang dari tidak terlatih menunjukkan kelelahan.
"Individu lanjut usia terlatih menunjukkan kekebalan yang lebih efisien dan adaptif, dengan pengendalian metabolik yang lebih besar dan kecenderungan lebih rendah untuk kelelahan seluler," jelas Minuzzi. Analisis terkait membandingkan 12 atlet master (usia rata-rata 52, lebih dari 20 tahun latihan) dengan atlet muda (usia rata-rata 22, lebih dari 4 tahun latihan). Atlet master menunjukkan respons inflamasi yang lebih terkendali terhadap patogen, menghasilkan IL-6 lebih sedikit dan tidak ada peningkatan TNF-α, tidak seperti kelompok yang lebih muda.
Fábio Lira, koordinator proyek di kampus Presidente Prudente UNESP, mencatat bahwa latihan seumur hidup menyesuaikan sistem kekebalan untuk menangani inflamasi tanpa berlebihan, yang berpotensi membantu penuaan sehat. Sistem kekebalan dipengaruhi oleh faktor seperti tidur, nutrisi, dan stres, tetapi latihan yang konsisten muncul sebagai modulator kunci.