新しい研究によると、数十年間の持久力運動、例えばランニングやサイクリングは、高齢者の免疫系を若々しくしなやかで強靭に保つ可能性がある。研究者らは、訓練を受けた人々のナチュラルキラー細胞がより良く機能し、炎症が少なく、ストレス下での疲労に抵抗することを発見した。この発見は、身体活動が筋肉を訓練するのと同様に免疫系を訓練することを示唆している。
ブラジルのサンパウロ州立大学（UNESP）とドイツのユストゥス・リービッヒ・ギーセン大学（JLU）の研究者らが率いる国際的な科学者チームは、持久力トレーニングの長い歴史を持つ高齢者の免疫細胞を調査した。この研究は、FAPESPの資金提供を受け、2025年にScientific Reportsに掲載され、ウイルスやがんを含む感染または損傷した細胞を標的とするナチュラルキラー（NK）細胞に焦点を当てた。
研究者らは、平均年齢64歳の9人の参加者のサンプルを分析し、訓練を受けたグループと受けていないグループに分けた。訓練を受けたグループは、長距離ランニング、サイクリング、水泳、ローイング、ウォーキングなどの持久力運動を20年以上行ってきた個人で構成された。「これらの個人では、炎症の課題に直面した際にNK細胞がより良く機能し、エネルギーをより効率的に使用した。因此、運動が免疫系も訓練するようなものだ」と、JLUの客員研究員であるLuciele Minuzzi氏は語る。
非アスリートと比較して、訓練を受けた高齢者は炎症マーカーが少なく、抗炎症マーカーが多く、炎症の制御が優れていることを示した。実験では、NK細胞をアドレナリン経路をブロックするプロプラノロールやmTORC1シグナル経路を阻害するラパマイシンなどの薬理学的剤に曝露した。これらの条件下でも、訓練を受けた個人のNK細胞は機能を維持したが、訓練を受けていないもののものは疲弊を示した。
「訓練を受けた高齢者は、より効率的で適応力のある免疫を示し、代謝制御が優れ、細胞疲弊の傾向が低い」とMinuzzi氏は説明する。関連分析では、12人のマスターアスリート（平均年齢52歳、20年以上のトレーニング）と若いアスリート（平均年齢22歳、4年以上のトレーニング）を比較した。マスターアスリートは病原体に対する炎症反応がより制御されており、IL-6の産生が少なく、TNF-αの上昇がなかったのに対し、若いグループとは異なっていた。
UNESPのPresidente PrudenteキャンパスのプロジェクトコーディネーターであるFábio Lira氏は、生涯にわたるトレーニングが免疫系を過度な炎症を避けながら処理するように適応させ、健康的な加齢を助ける可能性があると指摘する。免疫系は睡眠、栄養、ストレスなどの要因に影響されるが、一貫した運動が重要な調整因子として浮上している。