Une nouvelle étude révèle que des décennies d'exercice d'endurance, comme la course à pied et le cyclisme, peuvent maintenir le système immunitaire jeune et résilient chez les personnes âgées. Les chercheurs ont constaté que les cellules tueuses naturelles chez les individus entraînés fonctionnaient mieux, présentaient une inflammation moindre et résistaient à la fatigue sous stress. Ces résultats suggèrent que l'activité physique entraîne le système immunitaire de la même manière qu'elle entraîne les muscles.
Une équipe internationale de scientifiques, dirigée par des chercheurs de l'Université d'État de São Paulo (UNESP) au Brésil et de l'Université Justus Liebig Giessen (JLU) en Allemagne, a examiné les cellules immunitaires de personnes âgées ayant une longue histoire d'entraînement d'endurance. L'étude, financée par FAPESP et publiée dans Scientific Reports en 2025, s'est concentrée sur les cellules tueuses naturelles (NK), qui ciblent les cellules infectées ou endommagées, y compris les virus et le cancer.
Les chercheurs ont analysé des échantillons de neuf participants âgés en moyenne de 64 ans, divisés en groupes entraînés et non entraînés. Le groupe entraîné était composé d'individus pratiquant des exercices d'endurance comme la course de longue distance, le cyclisme, la natation, l'aviron et la marche depuis plus de 20 ans. « Chez ces individus, les cellules NK fonctionnaient mieux face à un défi inflammatoire, en plus d'utiliser l'énergie de manière plus efficace. Par conséquent, c'est comme si l'exercice entraînait également le système immunitaire », déclare Luciele Minuzzi, chercheuse invitée à la JLU.
Par rapport aux non-athlètes, les personnes âgées entraînées présentaient moins de marqueurs inflammatoires et plus de marqueurs anti-inflammatoires, indiquant un meilleur contrôle de l'inflammation. Des expériences ont exposé les cellules NK à des agents pharmacologiques comme le propranolol, qui bloque la voie adrénergique, et la rapamycine, qui inhibe la voie de signalisation mTORC1. Même dans ces conditions, les cellules NK des individus entraînés ont maintenu leur fonction, tandis que celles des non-entraînés ont montré un épuisement.
« Les personnes âgées entraînées démontrent une immunité plus efficace et adaptable, avec un meilleur contrôle métabolique et une moindre propension à l'épuisement cellulaire », explique Minuzzi. Une analyse connexe a comparé 12 athlètes masters (âge moyen 52 ans, plus de 20 ans d'entraînement) à des athlètes jeunes (âge moyen 22 ans, plus de 4 ans d'entraînement). Les athlètes masters ont présenté une réponse inflammatoire plus contrôlée aux pathogènes, produisant moins d'IL-6 et sans augmentation de TNF-α, contrairement au groupe plus jeune.
Fábio Lira, coordinateur du projet au campus Presidente Prudente de l'UNESP, note que l'entraînement tout au long de la vie adapte le système immunitaire pour gérer l'inflammation sans excès, aidant potentiellement au vieillissement sain. Le système immunitaire est influencé par des facteurs comme le sommeil, la nutrition et le stress, mais l'exercice régulier émerge comme un modulateur clé.