Uji klinis perintis di Universitas Michigan telah menunjukkan bahwa transplantasi sel punca dewasa dapat meningkatkan penglihatan secara aman pada pasien dengan degenerasi makula terkait usia kering lanjut. Hasil awal dari enam peserta menunjukkan peningkatan penglihatan yang signifikan tanpa efek samping serius. Peneliti kini mengevaluasi dosis lebih tinggi pada pasien tambahan.
Degenerasi makula terkait usia (AMD) memengaruhi sekitar 20 juta orang dewasa di Amerika Serikat, terutama mereka yang berusia di atas 60 tahun, dengan merusak makula dan menyebabkan kehilangan penglihatan sentral. Meskipun penglihatan perifer tetap ada, pasien kesulitan dengan tugas seperti membaca atau mengenali wajah. Pengobatan saat ini hanya memperlambat perkembangan, tetapi studi baru di Cell Stem Cell mengeksplorasi opsi regeneratif menggunakan sel punca epitel pigmen retina yang berasal dari jaringan mata dewasa pascamortem.
Dalam uji coba fase 1/2a, enam peserta dengan AMD kering lanjut —bentuk paling umum, yang memengaruhi lebih dari 90% kasus— menjalani operasi untuk menerima dosis terendah 50.000 sel punca khusus. Sel-sel ini, terbatas untuk matang menjadi sel epitel pigmen retina, bertujuan menggantikan yang rusak atau mati di retina. Prosedur tersebut terbukti aman, tanpa laporan peradangan serius atau pertumbuhan tumor.
Satu tahun pasca-pengobatan, mata yang diobati menunjukkan perbaikan yang terukur: peserta membaca 21 huruf tambahan pada bagan mata standar, tidak seperti mata mereka yang tidak diobati. "Meskipun kami puas dengan data keamanan, bagian yang menarik adalah bahwa penglihatan mereka juga membaik," kata Rajesh C. Rao, M.D., Profesor Leonard G. Miller Oftalmologi & Ilmu Penglihatan di Universitas Michigan. Ia menambahkan, "Kami terkejut dengan besarnya peningkatan penglihatan pada pasien yang paling parah yang menerima transplantasi RPE dari sel punca dewasa. Tingkat peningkatan penglihatan ini belum pernah terlihat pada kelompok pasien dengan AMD kering lanjut ini."
Uji coba kini memantau 12 peserta lagi yang menerima dosis lebih tinggi 150.000 atau 250.000 sel. Jika keamanan terjaga, ia akan maju ke fase selanjutnya. "Kami berterima kasih kepada semua peserta kami yang memungkinkan kami memahami lebih baik apakah intervensi ini cukup aman untuk menjadi terapi masa depan," catat Rao. Pekerjaan yang didanai NIH ini di Universitas Michigan menyoroti kemajuan dalam kedokteran regeneratif untuk kehilangan penglihatan yang tidak dapat dipulihkan.