Gubernur Minnesota Tim Walz mengumumkan pada Senin bahwa ia tidak akan mencalonkan diri untuk masa jabatan ketiga, merujuk pada skandal penipuan kesejahteraan yang sedang berlangsung dan serangan politik. Keputusan ini membuka pencalonan bagi Demokrat, dengan Senator Amy Klobuchar mempertimbangkan untuk maju. Republikan menyambut kabar tersebut di tengah primary yang ramai.
Gubernur Minnesota Tim Walz, calon wakil presiden Demokrat 2024, mengejutkan dunia politik dengan mundur dari pencalonan gubernur 2026 pada Senin. Dalam pernyataan, Walz mengakui dampak penyelidikan federal terhadap penipuan besar-besaran dalam program kesejahteraan era Covid, di mana puluhan orang didakwa kejahatan atas pencurian ratusan juta dolar yang dimaksudkan untuk memberi makan anak-anak dan mendukung keluarga. «Setiap menit yang saya habiskan untuk membela kepentingan politik saya sendiri adalah menit yang tidak bisa saya gunakan untuk membela rakyat Minnesota dari penjahat yang memanfaatkan kemurahan hati kita dan sinis yang memanfaatkan perbedaan kita», kata Walz.
Walz, yang telah menjabat dua periode, tidak menghadapi tuduhan pribadi atas kesalahan tetapi menuai kritik atas penanganannya terhadap skandal termasuk skema Feeding Our Future, penipuan penitipan anak, dan penyalahgunaan pengobatan autisme. Ia menyalahkan lawan politik, termasuk Donald Trump dan sekutunya, atas eksploitasi krisis tersebut. «Donald Trump dan sekutunya – di Washington, di St. Paul, dan secara online – ingin menjadikan negara kami tempat yang lebih dingin dan kejam», ujar Walz, menambahkan bahwa mereka «meracuni rakyat kami satu sama lain dengan menyerang tetangga kami». Ia juga menyebut video viral dari tokoh sayap kanan yang menuduh penipuan, menyebutnya «youtuber sayap kanan teori konspirasi yang menerobos pusat penitipan anak».
Pengumuman ini mengguncang lapangan Demokrat Minnesota. Walz bertemu dengan Senator Amy Klobuchar pada Minggu untuk membahas pencalonan; sumber mengatakan ia serius mempertimbangkan pencalonan gubernur dan mendapat dorongan dari anggota partai. Seorang legislator Demokrat senior, yang berbicara tanpa menyebut nama, menyatakan lega: «Banyak Demokrat tidak ingin ia maju... Ia tentu tidak korup, tapi ia tidak menangani masalah penipuan dengan baik dan kami khawatir tentang daya saingnya».
Sementara itu, Republikan, yang menghadapi primary dengan calon seperti CEO MyPillow Mike Lindell, Ketua DPR Lisa Demuth, Anggota DPR negara bagian Kristin Robbins, dan pengacara Chris Madel, merayakan kepergian Walz. Asosiasi Gubernur Republikan menyatakan: «Setelah memimpin salah satu skandal penipuan terbesar dalam sejarah, tidak heran jika Tim Walz dipaksa mundur dari pencalonan pemilihan ulangnya».
Kursi kosong ini mempersulit politik Minnesota, dengan pencalonan Senat yang akan datang di mana Wali Gubernur Peggy Flanagan dan Anggota DPR Angie Craig bersaing di primary Demokrat. Jika Klobuchar mencalonkan diri sebagai gubernur, itu bisa semakin mengacak-acak kontes tersebut.
