Il centro dei Detroit Pistons Isaiah Stewart, che si definisce il miglior difensore della NBA, deve giocare almeno 20 minuti in ciascuna delle 19 partite rimanenti della squadra per qualificarsi ai premi di fine stagione. Guida la lega nella percentuale di tiri dal campo difensiva al ferro per il secondo anno consecutivo, con gli avversari che tirano solo il 42,7% contro di lui. Stewart ha espresso frustrazione per la regola dei 65 giochi della lega, che ritiene svantaggi i giocatori dedicati.
Isaiah Stewart è stato vocale riguardo alla sua superiorità difensiva dalla scorsa stagione, affermando ripetutamente di essere il miglior difensore della NBA. Dopo lo shootaround al Barclays Center martedì, il centro dei Pistons alto 6-foot-8 ha ribadito il suo caso. «Lo dico perché è il mio secondo anno consecutivo in cui guido la lega nella percentuale di field goal difensiva», ha detto Stewart. «Ovviamente potrei non fare la stoppata ogni volta, ma si parla del 42% al ferro contro ragazzi che fanno molte più stoppate in media, ma guardi la loro percentuale al ferro ed è tipo 50–55% o alta quarantina. Quindi mi sento semplicemente il migliore.» NBA tracking data supports his claim, showing opponents shoot a league-low 42.7% at the rim against Stewart. Beyond statistics, he values the respect he commands, noting, «I'm not 7-foot, I'm not 7-2, I'm not 7-3. The fact that I am who I am and they see me at the rim and they defer, I think it's a respect thing.» I Pistons vantano il miglior record dell'Est a 45-18 e la seconda migliore difesa della lega, concedendo 108,9 punti per 100 possessi, con la protezione del ferro, la tenacia e la mobilità di Stewart che contribuiscono in modo significativo. Stewart ha spiegato ulteriormente la sua versatilità: «Sono il miglior giocatore difensivo perché puoi mettermi in qualsiasi schema difensivo e io sono in grado di ancorare la difesa, che si tratti di marcare il perimetro, proteggere il ferro o marcare avversari più grossi. E non è tutto, la mia presenza fa sì che non tutti penetrino cercando di segnare ogni volta grazie alla mia presenza e al mio tempismo nel swattare le schiacciate in aria.» Tuttavia, le sue ambizioni per i premi dipendono dalla regola di idoneità dei 65 giochi della NBA, introdotta per la stagione 2023-24 per incoraggiare la partecipazione e ridurre il load management. I giocatori devono registrare almeno 20 minuti in 65 partite, con fino a due partite tra 15 e 20 minuti che contano. Stewart è apparso in 52 delle 63 partite di Detroit, ma solo 46 qualificano, avendo giocato meno di 20 minuti in otto. Un pelo così è avvenuto nella vittoria dei Pistons per 122-117 sugli Indiana Pacers il 24 novembre, dove un secondo in più avrebbe portato a 47. Per arrivare a 65 ha bisogno di 20 minuti in tutte le 19 partite rimanenti. La scorsa stagione, nonostante 72 partite giocate con una media di 19,9 minuti, ha raggiunto i 20 minuti solo 30 volte e ha mancato l'idoneità. «Ero parecchio incazzato per quello perché ho dato tutto in ogni partita e non sono riuscito a qualificarmi», ha detto Stewart. Ha contattato la National Basketball Players Association, che ha concordato che la regola penalizza giocatori meritevoli, sebbene fosse già in vigore. Recentemente una squalifica di sette partite per uno scontro con i Charlotte Hornets ha preservato la sua idoneità, poiché otto o più lo squalificherebbero. «Non sono un grande fan della regola», ha detto Stewart. «Sento che fa male ai ragazzi.» Comprende l'intento ma la ritiene creare situazioni complicate per giocatori come lui. Per confronto, Donte DiVincenzo dei New York Knicks ha perso voti per il Most Improved Player l'anno scorso per motivi simili, ma in misura minore.
