Le pivot des Detroit Pistons Isaiah Stewart, qui se désigne comme le meilleur défenseur de la NBA, doit jouer au moins 20 minutes dans chacun des 19 matchs restants de l'équipe pour être éligible aux récompenses de fin de saison. Il domine la ligue en pourcentage de réussite adverse au cercle en défense pour la deuxième année consécutive, les adversaires ne tirant qu'à 42,7 % contre lui. Stewart a exprimé sa frustration face à la règle des 65 matchs de la ligue, qu'il estime pénalise les joueurs dévoués.
Isaiah Stewart vante ses prouesses défensives depuis la saison dernière, affirmant à maintes reprises être le meilleur défenseur de la NBA. Après la séance d'échauffement au Barclays Center mardi, le pivot des Pistons de 2,03 m a réitéré son argument. « Je dis cela parce que c'est ma deuxième année consécutive en tête de la ligue en pourcentage de tirs au cercle en défense », a déclaré Stewart. « Évidemment, je ne bloque pas à chaque fois, mais on parle de 42 % au cercle contre des gars qui font beaucoup plus de contres en moyenne, mais quand on regarde leur pourcentage au cercle, c'est genre 50–55 % ou haut de la quarantaine. Donc je pense simplement que je suis le meilleur. » nnLes données de suivi de la NBA corroborent son affirmation, les adversaires tirant à 42,7 % au cercle contre Stewart, le plus bas de la ligue. Au-delà des statistiques, il valorise le respect qu'il impose, notant : « Je ne mesure pas 2,13 m, je ne mesure pas 2,18 m, je ne mesure pas 2,21 m. Le fait que je sois qui je suis et qu'ils me voient au cercle et hésitent, je pense que c'est une question de respect. » Les Pistons affichent le meilleur bilan de l'Est à 45-18 et la deuxième meilleure défense de la ligue, n'autorisant que 108,9 points par 100 possessions, grâce en grande partie à la protection du cercle de Stewart, à sa robustesse et à sa mobilité. nnStewart a en outre expliqué sa polyvalence : « Je suis le meilleur joueur défensif parce qu'on peut me placer dans n'importe quel schéma défensif et je peux ancrer la défense, que ce soit en gardant le périmètre, le cercle ou des adversaires plus grands. Et pas seulement ça, je sens que ma présence – tout le monde ne fonce pas au panier pour marquer à chaque fois à cause de ma présence et de mon timing pour claquer les dunks en l'air. » nnCependant, ses ambitions de récompenses dépendent de la règle d'éligibilité des 65 matchs de la NBA, introduite pour la saison 2023-24 afin d'encourager la participation et de limiter la gestion des charges. Les joueurs doivent accumuler au moins 20 minutes dans 65 matchs, jusqu'à deux matchs entre 15 et 20 minutes étant comptabilisés. Stewart a disputé 52 des 63 matchs de Detroit, mais seulement 46 sont éligibles, ayant joué moins de 20 minutes dans huit. Un quasi-succès s'est produit lors de la victoire 122-117 des Pistons sur les Indiana Pacers le 24 novembre, où une seconde de plus aurait porté le total à 47. nnPour atteindre 65, il doit jouer 20 minutes dans les 19 matchs restants. La saison dernière, malgré 72 matchs à une moyenne de 19,9 minutes, il n'a franchi la barre des 20 minutes que 30 fois et a raté l'éligibilité. « J'étais vraiment furieux à ce sujet parce que j'ai tout donné à chaque match et je n'ai pas pu me qualifier », a déclaré Stewart. Il a contacté l'Association des joueurs de la NBA, qui a reconnu que la règle désavantage les joueurs méritants, même si elle était déjà en vigueur. nnRécemment, une suspension de sept matchs suite à une altercation avec les Charlotte Hornets a préservé son éligibilité, huit ou plus l'ayant disqualifié. « Je ne suis pas un grand fan de cette règle », a dit Stewart. « Je pense qu'elle pénalise les gars. » Il comprend son objectif mais estime qu'elle crée des situations compliquées pour des joueurs comme lui. À titre de comparaison, Donte DiVincenzo des New York Knicks a raté des votes pour le titre de joueur le plus progressé l'an dernier pour des raisons similaires, mais a été moins impacté.
