新しい分析により、ヒトよりも深刻な出産困難に直面する霊長類が数多く存在することが明らかになった。研究者らは、多くの霊長類が頭部の大きな胎児を狭い骨盤を通さなければならないという課題に直面しており、その歴史は5000万年以上前の初期霊長類にまで遡る可能性があると指摘している。
この研究では、29種の霊長類の産道の形状と新生児の頭蓋骨データを再評価した。その結果、ショウガラゴやタマリンのような小型の霊長類で不適合が最も大きく、乳児の頭部が産道の約2倍の大きさに達することが判明した。
これまでの通説は、人類学者アドルフ・シュルツが1940年代に行った研究の不備に起因していた。その研究ではヒトの骨盤の基準点が用いられていたが、これが他の霊長類の産道を正確に測定できておらず、産道の大きさを過大評価する結果を招いていた。
ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンのニコール・トーレス＝タマヨ氏とリア・ベッティ氏が主導したこの研究は、「Nature Ecology and Evolution」誌に掲載された。彼らは、出産における困難は霊長類における祖先的な条件であると示唆しているが、大型類人猿の場合は体格が大きいため、比較的これらの問題が少ないとしている。
チューリッヒ大学のニコール・ウェブ氏は、チンパンジーでさえ出産時に胎児が産道をぎりぎりで通過している可能性があると指摘し、今後のさらなる手法の研究を促している。