アデレード大学の研究チームは、プラスチック廃棄物をクリーンな水素燃料やその他の化学物質に変換する太陽光を利用したプロセスを考案した。光駆動型光改質（solar-driven photoreforming）と呼ばれるこの技術は、太陽光と光触媒を用いて低温でプラスチックを分解する。初期の実験では、有望な水素収率とシステムの安定性が示されている。
アデレード大学の博士課程に在籍するXiao Lu氏が率いるチームは、プラスチック廃棄物を水素、合成ガス、および工業用化学物質に変換する研究成果を『Chem Catalysis』誌で発表した。この手法は、世界中で年間4億6000万トン以上生産されるプラスチックを、単なる汚染物質ではなく、炭素と水素を豊富に含む資源として扱うものである。太陽光が光触媒を活性化させてプラスチックをクリーンな燃料へと改質するため、循環型経済の促進や化石燃料への依存低減に貢献する可能性がある。「プラスチックはしばしば深刻な環境問題とみなされますが、同時に大きな機会でもあります」とLu氏は述べる。「廃棄されたプラスチックを太陽光を使って効率的にクリーン燃料へと変換できれば、汚染問題とエネルギー課題の両方を同時に解決できます」。このプロセスは、プラスチックの方が酸化しやすいため、従来の水の電気分解よりも少ないエネルギーで水素を生成できるという利点がある。実験では、高水準の水素、酢酸、およびディーゼル油に近い炭化水素が生成されており、一部のシステムでは100時間以上の連続運転も実現している。化学工学部のシニアオーサーであるXiaoguang Duan教授は、残された課題について次のように指摘する。「大きなハードルの一つは、プラスチック廃棄物自体の複雑さです」。プラスチックの種類や染料などの添加物が変換を困難にするため、より優れた分別や前処理が必要となる。また、過酷な条件下でも劣化しないよう、光触媒の選択性と耐久性を向上させることも求められる。その他の障害としては、混合された気体や液体の生成物を分離する際にエネルギーを要する工程が必要となる点が挙げられる。研究チームは、高度な触媒設計、連続フロー反応器、ハイブリッド型太陽光システムなどの統合的なソリューションを提唱している。Lu氏は「これは非常にエキサイティングで急速に進歩している分野です」と付け加えた。「継続的な技術革新により、太陽光を活用したプラスチックから燃料への変換技術は、持続可能で低炭素な未来を築く上で重要な役割を果たすと考えています」
