Pesquisadores da Universidade de Adelaide criaram um processo movido a energia solar para transformar resíduos plásticos em combustível de hidrogênio limpo e outros produtos químicos. A técnica, conhecida como fotoreformação acionada por energia solar, utiliza luz solar e fotocatalisadores para decompor plásticos em baixas temperaturas. Experimentos iniciais mostram rendimentos promissores de hidrogênio e estabilidade do sistema.
Uma equipe liderada pela doutoranda da Universidade de Adelaide, Xiao Lu, publicou descobertas na Chem Catalysis sobre a conversão de resíduos plásticos em hidrogênio, gás de síntese e produtos químicos industriais. O método trata os plásticos — produzidos em mais de 460 milhões de toneladas anualmente em todo o mundo — como um recurso rico em carbono e hidrogênio, em vez de apenas poluição. A luz solar ativa fotocatalisadores para reformar plásticos em combustíveis limpos, potencialmente auxiliando uma economia circular e reduzindo a dependência de combustíveis fósseis.“O plástico é frequentemente visto como um grande problema ambiental, mas também representa uma oportunidade significativa”, disse Lu. “Se pudermos converter eficientemente resíduos plásticos em combustíveis limpos usando a luz solar, poderemos enfrentar a poluição e os desafios energéticos ao mesmo tempo.” O processo supera a divisão tradicional de água para hidrogênio ao exigir menos energia, já que os plásticos oxidam mais prontamente. Os experimentos produziram altos níveis de hidrogênio, ácido acético e hidrocarbonetos da faixa do diesel, com alguns sistemas operando continuamente por mais de 100 horas.O autor sênior, professor Xiaoguang Duan, da Escola de Engenharia Química, destacou os desafios. “Um grande obstáculo é a complexidade do próprio resíduo plástico”, disse ele. Diferentes plásticos e aditivos, como corantes, complicam a conversão, necessitando de melhor triagem e pré-tratamento. Os fotocatalisadores também devem melhorar em seletividade e durabilidade para suportar condições adversas sem se degradarem.Obstáculos adicionais incluem a separação de produtos mistos gasosos e líquidos, o que exige etapas intensivas em energia. Os pesquisadores defendem soluções integradas, como projetos avançados de catalisadores, reatores de fluxo contínuo e sistemas solares híbridos. “Este é um campo empolgante e em rápida evolução”, acrescentou Lu. “Com inovação contínua, acreditamos que as tecnologias de conversão de plástico em combustível movidas a energia solar podem desempenhar um papel fundamental na construção de um futuro sustentável e de baixo carbono.”