Des chercheurs de l'Université d'Adélaïde ont mis au point un procédé à l'énergie solaire capable de transformer les déchets plastiques en hydrogène propre et en d'autres produits chimiques. Cette technique, appelée photoréformage solaire, utilise la lumière du soleil et des photocatalyseurs pour décomposer les plastiques à basse température. Les premières expériences montrent des rendements en hydrogène prometteurs ainsi qu'une bonne stabilité du système.
Une équipe dirigée par Xiao Lu, doctorante à l'Université d'Adélaïde, a publié dans la revue Chem Catalysis des résultats sur la conversion des déchets plastiques en hydrogène, en gaz de synthèse et en produits chimiques industriels. La méthode traite les plastiques, produits à plus de 460 millions de tonnes par an dans le monde, comme une ressource riche en carbone et en hydrogène plutôt que comme de simples déchets polluants. La lumière du soleil active des photocatalyseurs pour reformer les plastiques en carburants propres, ce qui pourrait contribuer à l'économie circulaire et réduire la dépendance aux combustibles fossiles.« Le plastique est souvent considéré comme un problème environnemental majeur, mais il représente également une opportunité significative », a déclaré Mme Lu. « Si nous parvenons à convertir efficacement les déchets plastiques en carburants propres grâce à la lumière du soleil, nous pourrons relever simultanément les défis liés à la pollution et à l'énergie. » Le processus surpasse la division traditionnelle de l'eau pour produire de l'hydrogène en nécessitant moins d'énergie, car les plastiques s'oxydent plus facilement. Les expériences ont permis de produire des niveaux élevés d'hydrogène, d'acide acétique et d'hydrocarbures de type diesel, certains systèmes ayant fonctionné en continu pendant plus de 100 heures.L'auteur principal, le professeur Xiaoguang Duan, de l'École de génie chimique, a souligné les défis à relever. « L'un des obstacles majeurs est la complexité des déchets plastiques eux-mêmes », a-t-il déclaré. La variété des plastiques et des additifs, tels que les colorants, complique la conversion et nécessite un meilleur tri et un prétraitement. Les photocatalyseurs doivent également gagner en sélectivité et en durabilité pour résister à des conditions difficiles sans se dégrader.Parmi les obstacles supplémentaires figure la séparation des mélanges de produits gazeux et liquides, ce qui exige des étapes énergivores. Les chercheurs préconisent des solutions intégrées telles que des conceptions de catalyseurs avancées, des réacteurs à flux continu et des systèmes solaires hybrides. « C'est un domaine passionnant qui évolue rapidement », a ajouté Mme Lu. « Avec une innovation continue, nous pensons que les technologies solaires de conversion du plastique en carburant pourraient jouer un rôle clé dans la construction d'un avenir durable et à faible émission de carbone. »
