베트남 북서부에서 '벚꽃 의사'로 불리는 농업 생물학자 트란 레는 일본 친구로부터 받은 10개의 씨앗으로 12만 그루 이상의 벚나무를 재배해 호숫가 지역을 인기 명소로 바꿔놓았다. 레는 베트남 전역에 일본 벚나무를 심어 두 나라 간 우정을 증진시키려 한다.
하노이에서 서쪽으로 300km, 라오스 국경 근처의甸邊府(디엔비엔푸) 시에서 약 1시간 거리의 호숫가 지역에서 1월 초에 분홍빛과 흰 벚꽃이 생생하게 피어난다. 트란 레가 관리하는 이 10헥타르 규모의 벚나무 과수원은 일본의 에도히간(江戶彼岸) 품종을 포함해 약 20종의 품종이 있으며, 매년 관광객을 끌어들인다. 레는 베트남 전쟁 중 북베트남군에서 복무한 후 1968년 헝가리 부다페스트 대학에서 생명공학을 7년간 공부하기 위해 파견되었다. 1975년 9월 귀국한 후 국가 연구소에서 일하며 식물 재배 전문성을 농민 지원에 적용했다. 결혼 후 그는 베트남 중남부 고원 도시 다랏에서 독립 농업 연구원이 되었다. 다랏은 농업으로 유명하다. 1990년대 중반, 하노이 스시 레스토랑에서 와사비의 맛에 매료된 레는 재배가 어렵다는 와사비 프로젝트를 시작해 2000년경 연간 최대 20톤을 수확하고 일본으로 수출하기까지 했다. 일본 벚나무가 베트남에서 자라지 않는다는 소식을 듣고 도전에 대한 열정이 되살아났다. “베트남에서 일본 벚나무를 피우기로 결심했다”고 그는 말했다. 벚꽃 봉오리는 추운 겨울이 필요해 레는 사계절이 있는 베트남 북부 산악 지역을 선택했다. 2004년 일본 친구로부터 받은 10개의 에도히간 씨앗을 심었고, 세심한 온도 조절로 9개가 발아했다. 4년 후인 2008년에 몇 그루가 마침내 꽃을 피워 그곳을 관광지로 바꿔놓았다. 현재까지 레는 12만 그루 이상의 벚나무를 키웠으며, 많은 나무가 하노이, 다낭, 푸꾸옥 섬을 포함한 전국 학교와 사찰에 판매되거나 기증되었다. “벚꽃은 사람들의 정신을 밝게 하고 인간적 연결을 강화한다”고 레는 말했다. “베트남 전역에 일본 벚나무를 심어 많은 사람들이 꽃을 즐기게 하고, 그 결과 일본-베트남 관계를 강화하고 싶다.” 그는 일본 유학생 젊은 베트남인들과 함께 이 일을 추구한다. “지금이 가장 좋은 관람 시기다. 정말 생생하다”고 레는 미소 지으며 말했다。
