도쿄 우에노 동물원에서 태어난 쌍둥이 자이언트 판다 샤오샤오와 레이레이가 화요일 중국으로 돌아간다. 일요일 팬들이 마지막 공개 관람을 위해 모여들었으며, 이는 일본이 반세기 만에 판다 없이 되는 첫 사례다. 도쿄와 베이징 관계가 최저점에 있는 가운데 교체 전망은 어두워 보인다.
도쿄 우에노 동물원에서 2021년 태어난 쌍둥이 자이언트 판다 샤오샤오와 레이레이는 1분 관람 제한에도 불구하고 엄청난 인파를 끌어모았다. 방문객들은 판다 인형을 쥐고 스마트폰으로 사진을 찍으며, 곰들이 대나무를 씹고 돌아다니는 모습을 지켜봤다. 중국은 판다 소유권을 유지하며 외국 동물원에 임대하고 후손에 대한 통제권을 행사한다. 중국 외교부 대변인 과가쿤은 일본에 새 판다 파견에 대해 “자이언트 판다가 일본에서 많은 사랑을 받고 있다는 걸 알고 있으며, 일본 친구들을 중국으로 초대해 방문하길 환영한다”고 말했다. 15년째 판다에 빠진 열성팬 타카히로 타카우지는 쌍둥이 부모 신신과 리리 도착 직후 매료됐다. 웹 엔지니어인 그는 매일 동물원을 방문해 1000만 장 이상의 사진을 모아 책을 출간했다. 도쿄 근교 자택에서 AP통신에 “모양과 움직임이 정말 귀엽고 재미있다”며 “때로는 아기 같고, 때로는 노인 같다”고 말했다. ‘매일 판다’ 블로그를 운영하며 쌍둥이를 “자식처럼” 여긴다. “일본에 판다가 사라지는 날이 올 줄은 몰랐다”고 했다. 도쿄-베이징 관계는 긴장 상태로, 고이치 사나에 총리의 대만 관련 중국 행동 발언이 일본 개입 가능성을 언급하며 악화됐다. 중국 영향력 확대 속 동중국해 영토 분쟁이 지속된다. 일본 수석 대변인 미노루 키하라는 목요일 충칭 총영사관이 중국 승인 지연으로 한 달째 총영사를 두지 못했다고 밝혔다. 판다 외교는 1972년 관계 정상화로 시작, 중국이 첫 쌍 캉캉과 란란을 선물해 10월 28일 우에노에 도착했다. 1980년대부터 임대제로 전환, 동물원은 보전비를 연납한다. 2012년 영토 분쟁으로 2011년 재난 후 센다이 판다 계획이 무산됐다. 판다 부재로 우에노 동물원은 연간 약 200억 엔(1억 2800만 달러) 손실 예상, 간사이대 경제학자 카츠히로 미야모토 교수는 “몇 년 지속 시 수백억 엔 피해”라며 “판다를 사랑하는 일본인으로서, 나를 포함해 가능한 한 빨리 돌아오길 바란다”고 말했다. 기념품 가게 매니저 아사오 에즈레는 판다를 “우에노의 상징이자 스타”라 부르며 우려했으나 “간판은 바꾸지 않을 것”이라 낙관했다.
