В женском полуфинале Australian Open между Aryna Sabalenka и Elina Svitolina 10-летний мальчик с мячами оказался в центре геополитических напряжений, когда игроки позировали для отдельных фото. Свитолина, протестуя против вторжения России в Украину, отказалась от фото перед матчем и рукопожатия после матча с белорусской Сабаленкой. Родители девочки выразили обеспокоенность неловкой ситуацией, призывая держать политику подальше от детских мечт.
Полуфинал Australian Open 29 января 2026 года подчеркнул продолжающееся влияние международной политики на теннис, особенно на молодых участников. Во время традиции подбрасывания монеты перед матчем 10-летняя Ава Султана, посещающая национальный лагерь юниоров по теннису, должна была позировать для группового фото с первой ракеткой мира Aryna Sabalenka из Беларуси и Elina Svitolina из Украины. Вместо этого игроки сделали отдельные снимки, оставив Аву в замешательстве, несмотря на ее восторг. Мать Авы, Кристина Султана, поделилась своим мнением с World Wide Sports, отметив: «(Ава) живет своей мечтой и лучшей жизнью там, но я уверена, что у нее были вопросы к тренерам... почему (игроки) были отдельно». Она добавила: «Она видела игроков в другие дни, она страстно смотрит теннис, так что подумала бы: 'Почему они сделали отдельные фото?'. Она развивающаяся будущая звезда тенниса, и нам действительно не нужна эта разделенность. Держите политику отдельно. Пусть дети живут своими мечтами и стремятся к этим людям». Ее отец, Уильям Султана, и Кристина подчеркнули, что хотя Ава не расстроилась, инцидент застал их врасплох. Кристина отметила: «Это даже не политическая вещь на корте; это что-то совершенно отдельное от тенниса. Я думаю, что тот факт, что они ставят детей в середину, они должны решать эти вопросы, чтобы это не было неловкой ситуацией на корте, и чтобы это не переросло во что-то». Она описала момент: «Дети не понимают фона. Они говорят: 'Почему они не хотели фото вместе? Почему она быстро ушла?'. Сабаленка уделила время, обняла ее и задержалась на миг, затем Свитолина быстро обняла и ушла. Это было довольно неловко». Этот эпизод проистекает из войны на Украине, которая теперь длится четвертый год, побуждая украинских игроков вроде Свitolиной избегать взаимодействий с российскими и белорусскими атлетами с момента вторжения 2022 года. Свитолина придерживается своей позиции, заявив, что ничего не изменится «пока российские войска не уйдут из Украины». Сабаленка, выступающая против войны, ответила уважительно после матча: «Я не сосредотачиваюсь на этом, и они делают это так долго. Это их решение, и я уважаю это, и у меня сейчас есть время уважать ее». Чтобы избежать сбоев, организаторы показали сообщение: «По окончании матча рукопожатия между игроками не будет. Мы ценим ваше уважение к обеим спортсменкам во время и после матча». Действия Свitolиной, хотя ранее встречены свистом, продолжаются как форма протеста, с турниром, поддерживающим ее выбор.