Lors de la demi-finale féminine de l'Open d'Australie entre Aryna Sabalenka et Elina Svitolina, un ramasseur de balles de 10 ans s'est retrouvé pris au milieu de tensions géopolitiques lorsque les joueuses ont posé pour des photos séparées. Svitolina, protestant contre l'invasion russe de l'Ukraine, a refusé une photo avant le match et une poignée de main après le match avec la Biélorusse Sabalenka. Les parents de la fillette ont exprimé leur préoccupation face à cette situation embarrassante, appelant à ce que la politique reste en dehors des rêves des enfants.
La demi-finale de l'Open d'Australie du 29 janvier 2026 a mis en lumière l'impact continu de la politique internationale sur le tennis, affectant particulièrement les jeunes participants. Lors de la tradition du toss avant le match, Ava Sultana, 10 ans, participant à un camp national de tennis junior, devait poser pour une photo de groupe avec la numéro 1 mondiale Aryna Sabalenka de Biélorussie et Elina Svitolina d'Ukraine. Au lieu de cela, les joueuses ont pris des photos séparées, laissant Ava confuse malgré son excitation. La mère d'Ava, Christina Sultana, a partagé son point de vue avec World Wide Sports, notant : « (Ava) vit son rêve et sa meilleure vie là-bas, mais je suis sûre qu'elle a posé des questions à ses entraîneurs... sur pourquoi (les joueuses) étaient séparées. » Elle a ajouté : « Elle a vu des joueuses les autres jours, elle regarde le tennis avidement, donc elle se serait dit 'pourquoi ont-elles fait des photos séparées ?'. C'est une future star du tennis en développement et nous n'avons pas vraiment besoin de cette division. Gardez la politique séparée. Laissez les enfants vivre leurs rêves et aspirer à ces personnes. » Son père, William Sultana, et Christina ont souligné que bien qu'Ava n'était pas contrariée, l'incident les a pris au dépourvu. Christina a ajouté : « Ce n'est même pas une chose politique sur le court ; c'est quelque chose de totalement séparé du tennis. Je pense que le fait qu'ils mettent les enfants au milieu, ils devraient probablement aborder ces choses pour que ce ne soit pas une situation embarrassante sur le court et qu'elle ne devienne pas quelque chose. » Elle a décrit le moment : « Les enfants ne comprennent pas le contexte. Ils se disent : 'Pourquoi n'ont-elles pas voulu une photo ensemble ? Pourquoi est-elle partie si vite ?' Sabalenka a pris le temps, lui a passé le bras autour et s'est arrêtée un moment, puis Svitolina lui a juste passé rapidement le bras et est partie. C'était assez gênant. » Cet épisode découle de la guerre en Ukraine, maintenant dans sa quatrième année, incitant des joueuses ukrainiennes comme Svitolina à éviter les interactions avec les athlètes russes et biélorusses depuis l'invasion de 2022. Svitolina maintient sa position, déclarant qu'il n'y aura pas de changement « tant que les troupes russes ne seront pas sorties d'Ukraine ». Sabalenka, qui s'oppose à la guerre, a répondu respectueusement après le match : « Je ne me concentre pas là-dessus, et elles le font depuis si longtemps. C'est leur décision et je la respecte, et j'ai du temps maintenant pour la respecter. » Pour éviter toute perturbation, les organisateurs ont affiché un message : « À la fin du match, il n'y aura pas de poignée de main entre les joueuses. Nous apprécions votre respect envers les deux athlètes pendant et après le match. » Les actions de Svitolina, bien qu'ayant auparavant suscité des huées, se poursuivent comme une forme de protestation, le tournoi soutenant son choix.
