Im Frauenhalfinale der Australian Open zwischen Aryna Sabalenka und Elina Svitolina geriet ein 10-jähriger Balljunge in geopolitische Spannungen, als die Spielerinnen getrennte Fotos machten. Svitolina protestierte gegen die russische Invasion in der Ukraine und lehnte ein Foto vor dem Match sowie einen Handschlag nach dem Match mit der Belarussin Sabalenka ab. Die Eltern des Mädchens äußerten Besorgnis über die peinliche Situation und forderten, dass Politik aus den Träumen der Kinder herausgehalten wird.
Das Halbfinale der Australian Open am 29. Januar 2026 beleuchtete den anhaltenden Einfluss internationaler Politik auf den Tennis-Sport, insbesondere auf junge Teilnehmer. Bei der Tradition des Münzwurfs vor dem Match sollte die 10-jährige Ava Sultana, die an einem nationalen Junioren-Tenniscamp teilnahm, für ein Gruppenfoto mit der Weltranglistenersten Aryna Sabalenka aus Belarus und Elina Svitolina aus der Ukraine posieren. Stattdessen machten die Spielerinnen separate Fotos, was Ava trotz ihrer Aufregung verwirrte. Avas Mutter Christina Sultana teilte ihre Sicht mit World Wide Sports mit: „(Ava) lebt ihren Traum und ihr bestes Leben dort, aber ich bin sicher, dass sie Fragen an ihre Trainer hatte... warum (die Spielerinnen) getrennt waren.“ Sie fügte hinzu: „Sie hat Spielerinnen an anderen Tagen gesehen, sie schaut sich Tennis leidenschaftlich an, also hätte sie sich gefragt: ‚Warum haben sie separate Fotos gemacht?‘ Sie ist eine aufstrebende Tennis-Sternchen der Zukunft und wir brauchen diese Trennung wirklich nicht. Haltet die Politik getrennt. Lasst die Kinder ihre Träume leben und zu diesen Menschen aufschauen.“ Ihr Vater William Sultana und Christina betonten, dass Ava zwar nicht verärgert war, der Vorfall sie aber überrascht habe. Christina fuhr fort: „Das ist nicht einmal etwas Politisches auf dem Court; es ist etwas völlig Getrenntes vom Tennis. Ich denke, dass sie Kinder in die Mitte stellen, sollten sie diese Dinge ansprechen, damit es keine peinliche Situation auf dem Court wird und sich daraus etwas entwickelt.“ Sie beschrieb den Moment: „Die Kinder verstehen den Hintergrund nicht. Sie fragen: ‚Warum wollten sie kein Foto zusammen? Warum ist sie schnell weggegangen?‘ Sabalenka nahm sich Zeit, legte den Arm um sie und blieb einen Moment, dann legte Svitolina nur schnell den Arm um sie und ging weg. Es war ziemlich peinlich.“ Dieser Vorfall resultiert aus dem Krieg in der Ukraine, der nun in seinem vierten Jahr ist und ukrainische Spielerinnen wie Svitolina dazu veranlasst, seit der Invasion 2022 Interaktionen mit russischen und belarussischen Athleten zu vermeiden. Svitolina hält an ihrer Haltung fest und sagte, es werde keine Änderung geben „bis russische Truppen die Ukraine verlassen haben“. Sabalenka, die den Krieg ablehnt, reagierte respektvoll nach dem Match: „Ich konzentriere mich nicht darauf, und sie machen das schon so lange. Es ist ihre Entscheidung, und ich respektiere das, und ich habe jetzt Zeit, sie zu respektieren.“ Um Störungen zu vermeiden, zeigten die Organisatoren eine Nachricht: „Am Ende des Matches gibt es keinen Handschlag zwischen den Spielerinnen. Wir schätzen Ihren Respekt gegenüber beiden Athletinnen während und nach dem Match.“ Svitolinas Handlungen, die früher mit Buhrufen bedacht wurden, setzen sich als Protestform fort, wobei das Turnier ihre Entscheidung unterstützt.
