Nella semifinale femminile dell'Australian Open tra Aryna Sabalenka ed Elina Svitolina, un raccattapalle di 10 anni è finito nel mezzo di tensioni geopolitiche quando le giocatrici hanno posato per foto separate. Svitolina, protestando contro l'invasione russa dell'Ucraina, ha rifiutato una foto pre-partita e una stretta di mano post-partita con la bielorussa Sabalenka. I genitori della bambina hanno espresso preoccupazione per la situazione imbarazzante, chiedendo che la politica resti fuori dai sogni dei bambini.
La semifinale dell'Australian Open del 29 gennaio 2026 ha evidenziato l'impatto continuo della politica internazionale sul tennis, colpendo in particolare i giovani partecipanti. Durante la tradizione del sorteggio pre-partita, Ava Sultana, di 10 anni e ospite di un campo nazionale di tennis junior, avrebbe dovuto posare per una foto di gruppo con la numero 1 al mondo Aryna Sabalenka del Belarus e Elina Svitolina dell'Ucraina. Invece, le giocatrici hanno scattato foto separate, lasciando Ava confusa nonostante la sua eccitazione. La madre di Ava, Christina Sultana, ha condiviso la sua prospettiva con World Wide Sports, notando: «(Ava sta) vivendo il suo sogno e la sua vita migliore lì, ma sono sicura che ha fatto domande ai suoi allenatori... su perché (le giocatrici) fossero separate». Ha aggiunto: «Ha visto giocatrici in altri giorni, guarda il tennis con avidità, quindi si sarebbe chiesta 'perché hanno fatto foto separate?'. È una futura stella del tennis in sviluppo e non abbiamo davvero bisogno di questa divisione. Tenete la politica separata. Lasciate che i bambini vivano i loro sogni e aspirino a queste persone». Suo padre, William Sultana, e Christina hanno sottolineato che, sebbene Ava non fosse turbata, l'incidente li ha colti di sorpresa. Christina ha aggiunto: «Quello non è nemmeno un fatto politico in campo; è qualcosa di totalmente separato dal tennis. Penso che il fatto di mettere i bambini in mezzo, dovrebbero affrontare queste cose in modo che non sia una situazione imbarazzante in campo e poi diventi qualcos'altro». Ha descritto il momento: «I bambini non capiscono il contesto. Dicono: 'Perché non hanno voluto una foto insieme? Perché se n'è andata così in fretta?'. Sabalenka si è presa il tempo, le ha messo il braccio intorno e si è fermata un momento, poi Svitolina le ha solo messo velocemente il braccio intorno ed è andata via. È stato piuttosto imbarazzante». Questo episodio deriva dalla guerra in Ucraina, ora al quarto anno, che ha portato giocatrici ucraine come Svitolina a evitare interazioni con atleti russi e bielorussi dalla invasione del 2022. Svitolina ha mantenuto la sua posizione, affermando che non ci sarà cambiamento «finché le truppe russe non usciranno dall'Ucraina». Sabalenka, contraria alla guerra, ha risposto rispettosamente dopo la partita: «Non mi concentro su quello, e lo fanno da così tanto tempo. È la loro decisione e la rispetto, e ora ho tempo per rispettarla». Per prevenire interruzioni, gli organizzatori hanno mostrato un messaggio: «Al termine della partita, non ci sarà stretta di mano tra le giocatrici. Apprezziamo il vostro rispetto per entrambe le atlete durante e dopo la partita». Le azioni di Svitolina, sebbene in precedenza accolte da fischi, continuano come forma di protesta, con il torneo che supporta la sua scelta.